28.5.2018 16:12 Israelin liigan runkosarja saatiin päätökseen monen mutkan kautta sunnuntaina ja pudotuspelit käynnistyvät jo tiistaina. Vielä viime viikolla koko kauden loppu oli vaakalaudalla.
Gerald Lee Juniorilla on ollut vaiherikas loppukausi Israelissa. (Kuva: Ville Vuorinen)
Israelin liigan loppukausi ehdittiin jo perua pelaajayhdistyksen lakon takia. Lakon taustalla ovat Israelin liigan suunnitellut muutokset koskien israelilaispelaajien peluutusta ensi kaudeksi. Nyt israelilaispelaajia pitää olla kentällä aina vähintään kaksi, mutta liigan suunnitelmissa oli poistaa rajoitus ensi kaudeksi sekä nostaa sallittujen ulkomaalaispelaajien määrää. Pelaajayhdistys ei hyväksynyt suunnitelmia ja meni lakkoon. Tilanne eli vahvasti koko viikon, mutta lopulta osapuolet pääsivät sopimukseen kauden jatkamisesta.
- Päätöstä vekslattiin edestakaisin viikon ajan. Päätöksen takaraja muuttui kolme kertaa. Perjantaina sitten tuli virallinen tieto, että kausi ei jatku. Muutamaa tuntia myöhemmin tuli kuitenkin viesti, ettei kotilentoja kannata buukata vielä, sillä tilanne saattaa muuttua. Lopulta lauantaiaamuna sitten selvisi, että kausi pelataan loppuun, Maccabi Ashdodissa pelaava Gerald Lee Junior valottaa viime viikon tapahtumia.
Lee myöntää, että päätöksen poukkoilu ja pitkittyminen oli varsin stressaavaa.
- Ensin harmitti, ettei päässyt pelaamaan pudotuspelejä, mutta oli kuitenkin hyvä mieli, että oli pääsemässä taas kotiin sukulaisten ja ystävien luo. Sitten tuli taas harmistus, ettei pääsekään lähtemään kotiin. Siitä pääsi kuitenkin yli ja ajan myötä fiilis taas parani ja sunnuntaina pääsi pelaamaan taas. Peli meni ihan hyvin, vaikka tuli hankittua uran ensimmäinen teku, Lee kertoo tuntemuksiaan.
Runkosarjan päätöskierroksella Ashdod voitti vieraissa niukasti Maccabi Rishon Lezionin 76-74. Voitolla Ashdod varmisti myös runkosarjan neljännen sijan.
Ashdodin kausi alkoi vaikeasti, kun kymmenestä ensimmäisestä pelistä se voitti kolme. Lee oli myös alkukaudesta hieman sivussa, kun hän kärsi alaraajavammasta. Joulun jälkeen kurssi kuitenkin muuttui, kun se voitti 17 seuraavasta pelistään peräti 15.
- Kun palasin Suomesta loukkaantumisen jälkeen, niin meillä oli pelaajien kesken palaveri ja päätimme, ettemme voi voittaa otteluita yksilösuorituksilla. Aloimme jakaa palloa sen jälkeen paremmin ja pelasimme todella hyvin ja joukkueessa on tosi hyvä joukkuehenki. Mikäs siinä sitten pelatessa. Se oli samalla seurahistorian paras runkosarjan sijoitus, Lee valottaa joukkueen vahvan loppukauden saloja.
Israelin liigan puolivälierät pelataan paras viidestä -järjestelmällä, jonka jälkeen pelataan Final Four -turnaus. Ashdod saa vastaansa runkosarjassa viidenneksi sijoittuneen Hapoel Tel Avivin.
- Hyvät ja odottavat tunnelmat. Vastustaja on paha, sillä he ovat viimeisestä yhdeksästä pelistä voittaneet seitsemän. Joukkueessa on kuitenkin positiiviset fiilikset ja kaikki ovat motivoituneita.
Lee uskoo vahvasti joukkueensa mahdollisuuksiin päästä Final Fouriin.
- Pelasimme heitä vastaan kolmasti tällä kaudella ja voitimme heidät kahdesti. Meillä on erittäin hyvät mahdollisuudet mennä jatkoon, jos pelaamme samanlaista joukkuepeliä kuin silloin voittoputken aikana, pohtii Lee.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Salon Vilppaassa kevään 2021 Suomen mestaruuden voittanut ja sittemmin Korisliigan kehittyneimpänä pelaajana sekä vuoden puolustuspelaajana palkittu Perttu Blomgren, 22, otti ison askeleen eteenpäin urallaan Slovenian hopeajoukkue Helios Domzalessa. Ensivaikutelma vanhan Jugoslavian alueen koripallosta maistui lapualaislähtöiselle Pertulle.
Kotkan Peli-Karhujen kasvatti Severi Kaukiainen, 26, on kotoisen Korisliigan mittapuulla maan ehdottomia eturivin pelaajia. Vietettyään päättyneen seurajoukkuekauden Slovakian Patrioti Levicessä ja Viron mestari BC Kalev/Cramossa Kaukiainen uskoo ottaneensa pelaajana seuraavan askeleen ylöspäin. Tällä kertaa kehitys oli ennen kaikkea henkistä.
Mestarien liigan Final Four -lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Belgradissa. Kilpailun kaikkien aikojen paras kolmen pisteen heittäjä Sasu Salin jahtaa toista Mestarien liigan voittoaan.
Mikael Jantunen oli yksi Paris Basketballin avainpelaajista, kun ranskalaisseura juhli perjantai-iltana EuroCupin voittoa. Jantusen mukaan joukkue osoitti kauden aikana ansaitsevansa mestaruuden.
Mikael Jantusen edustama ja Tuomas Iisalon valmentama Paris Basketball kohtaa EuroCupin välierissä englantilaisjoukkue London Lionsin. Jantunen uskoo vahvasti joukkueen mahdollisuuksiin edetä finaaliin.