9.6.2023 10:26 ToPo Junioreiden kasvatti Lassi Nikkarinen, 26, sai kunnian tuoda Pantteri-patsaan Helsinkiin neljännesvuosisadan tauon jälkeen, kun Helsinki Seagulls peittosi Karhu Basketin Korisliigan finaaleissa. Tuoreen Suomen mestarin aloittava pelinrakentaja ja Korisliigan kotimaisen kaartin kärkinimi tähyää nyt seuraavaa kehityspaikkaa urallaan Susijengi-kesän merkeissä.
Urhea-hallin parketilla on viime aikoina ollut intensiivisyys korkealla. Kuva: Ville Vuorinen
Kun Helsinki Seagullsin seurahistorian ensimmäisestä Suomen mestaruudesta on ehtinyt kulua lähes neljä viikkoa, on Nikkarinen työn touhussa Mäkelänrinteen URHEA-hallin parketilla Suomen parhaiden koripalloilijoiden kanssa.
Suomen mestaruus toi mukanaan pari päivää kestäneen huuman, joka kuitenkin päivien kuluessa laskeutui ja auttoi Nikkarista sisäistämään, mitä oikein tuli saavutettua.
- Kyllä tässä pikkuhiljaa on iso kuva alkanut rakentua. Hetken kesti tajuta, mitä oikein tuli tehtyä, mutta nyt on yksi iso saavutus takana ja seuraavat tavoitteet edessä, Nikkarinen sanailee.
Korisliiga-kauden 2022–23 ylivoimaisesti kohutuin joukkue oli uuteen, kansainvälisen tason kotihalliin muuttanut ja FIBA Europe Cupin neljän parhaan joukkoon selvinnyt Karhu Basket. Kuudenteen otteluun venyneessä finaalisarjassa pidemmän korren vei kuitenkin Seagulls samalla, kun Nikkarinen kohosi otsikoihin mestarin aloittavana pelinrakentajana.
- Syksyllä oli vielä aika paljon hakemista yhteispelin kanssa, kun jengi oli vähän uudistunut eikä oltu kaikki vielä ihan samalla kartalla. Sentteriosastolla vaikutti tietysti se, että olin oppinut pelaamaan Tuukan (Kotti) kanssa, kun taas Zenan (Edosomwan) kanssa skriinitilanteet piti pelata ihan eri tavalla. Tehtiin kuitenkin koko kausi joukkueena kovaa duunia Jussin (Laakso) ja Vesa (Vertio) kanssa, käytiin läpi videoita ja oltiin keväällä parhaillamme.
Oma tarinansa on sekin, että Seagullsin aloittavana pelinrakentajana Nikkarinen nousi tuoreimmaksi linkiksi helsinkiläisten mestaripointtien pitkään traditioon. On vain osuvaa, että 1980–90-lukujen ToPon mestarimiehet Anssi Rauramo ja Kari-Pekka Klinga katsoivat Nikkarisen historiallista työtä Töölön Kisahallin kentänlaitapaikoilta.
- Tietenkin se imartelee, kun tällaisiin koripallolegendoihin vertaa, Nikkarinen naurahtaa.
- Molempien kanssa juttelin matsin jälkeen ja kummallekin oli isosti merkitystä siitä, että Helsinkiin saatiin taas mestaruus. Anssi (Rauramo) treenailee muutenkin ahkerasti Kisahallilla ja häneltä on aina tullut hyviä neuvoja ja palautetta näiden vuosien aikana.
Nikkarinen on kulkenut pitkän tien ToPo Junioreiden ikäluokkajoukkueista juniorimaajoukkueiden läpi Yhdysvaltoihin kahdeksi vuodeksi NCAA-liigaan ja sieltä BC Nokian kautta Seagullsiin.
On osuvaa, että mestaruuden ratketessa Nikkarinen oli verrattain tuoreeltaan täyttänyt 26 vuotta, jota pidetään koripalloilijan huippuvuosien (26-32) ensimmäisenä portaana. Heti kauden jälkeen Seagulls kiinnitti Nikkarisen kaksivuotisella jatkosopimuksella ja hän kertoo tavoitteekseen jatkaa nousujohteisella kehityskäyrällä.
- Vielä on varaa kehittyä, vieläkin on mahdollisuus ottaa entistä isompaakin roolia. Tietenkin ensisijaisesti pitää kysyä, mitä joukkue vaatii, mutta uskon pystyväni olemaan vieläkin enemmän avuksi joukkueelleni, hän arvioi.
- Tiedän, että Suomen mestarina meillä pitäisi olla ainakin paikka FIBA Mestareiden Liigan karsinnassa, mikä tietenkin kiinnostaa haasteena. Jos europelit tulevat seuraavan kahden vuoden aikana kohdalle, otan sen mielelläni vastaan mahdollisuutena kehittyä entisestään.
Tuoreena Suomen mestarina Nikkarinen myöntää pohtineensa myös mahdollisuuksia siirtyä Suomen rajojen ulkopuolelle lähivuosina. Hän kertoo kuitenkin pääprioriteetikseen sen, että hän pelaa itsensä kannalta parhaassa ympäristössä kehittyä.
- Olennainen kysymys on se, mitä tarjottaisiin. En tahtoisi mennä pelaamaan ihan minne tahansa, mutta jos löytäisin paikan, joka tuntuisi selkeältä seuraavalta askeleelta, olisin ilman muuta kiinnostunut, hän arvioi.
- Katsotaan sitä kuitenkin päivä kerrallaan ja kommentoidaan sitten, jos jotain konkreettista tulee eteen. Seagulls on ollut mulle erittäin hyvä paikka tähän vaiheeseen uraa ja lähden tosi mielelläni puolustamaan Suomen mestaruutta.
Myös Susijengissä Nikkarinen on yllättävänkin kokenut pelaaja.
Kesällä 2020 miesten maaotteludebyyttinsä tehnyt Nikkarinen on pelannut seitsemässä miesten maaottelussa 3,6 pisteen, 1,3 syötön ja 1,3 riiston keskiarvoin ja esiintynyt edukseen kesällä 2021 upottamalla yhdeksän pistettä Unkaria vastaan ja keräämällä olympialaisiin valmistautunutta Tshekkiä vastaan seitsemän ja kahdeksan pisteen saaliit.
- On ollut tosi hieno päästä pelaamaan Susijengissä ja seuraava askel sillä saralla olisi päästä siihen jengiin, joka pelaa arvokisakarsintoja, asettaa Lassi katseensa ensi syksynä alkaviin EM-karsintoihin.
Meneillään oleva Susijengi Rising Stars -leiri on kerännyt Helsinkiin neljä viisikollista 18-26-vuotiasta nykyhetken ja tulevaisuuden maajoukkuepelaajaa, joiden kanssa kilpailemisesta Nikkarinen kertoo nauttivansa.
- Kilpailu on kova, kaikki pelaajat saa oman näyttöpaikkansa ja päivän kunto kertoo paljon. Ihan kohta on Rising Stars -kotiturnaus, jossa saa taas paremman käsityksen siitä, missä tällä hetkellä menee yksilötasolla ja joukkueena. Mennään treeni kerrallaan ja nautitaan kilpailusta, Nikkarinen hymyilee.
- Kai tässä olennaisinta on se, että jokainen pelaaja keskittyy omaan tekemiseensä, treenaa kovaa ja pelaa fiksusti. Jokaisella on oma reissunsa kuljettavana. Kun muistaa sen, yleensä seuraa hyviä asioita.
Lassi Nikkarinen ja Susijengi Rising Stars kohtaa kotiturnauksessaan Helsingin URHEA-hallilla maanantaina 19.6. Latvian ja keskiviikkona 21.6. Viron. Turnauksen lipunmyyntiin täältä.
Korisliiga saa mielenkiintoisen paluumuuttajan, kun kotkalaisen Peli-Karhujen kasvatti Thomas Tumba palaa joensuulaisjoukkueen riveihin. Tumba palkittiin viime kauden päätteeksi vuoden kuudentena pelaajana sekä vuoden kehittyneimmän pelaajan palkinnolla.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Susijengin vahvuuteen vuoden 2017 EM-kotikisoissa kuulunut Tapiolan Hongan kasvatti Carl ”Calle” Lindbom lopettaa pelaajauransa. 206-senttinen ja 32-vuotias Lindbom pelasi urallaan 63 miesten maaottelua, voitti kaksi miesten Suomen cupin mestaruutta ja pelasi ammattilaisena Saksassa, Puolassa, Kroatiassa, Liettuassa, Ranskassa ja Islannissa.
Korisliiga-kauteen valmistautuva Tampereen Pyrintö teki jättikiinnityksen liigan avausviikolla solmimalla sopimuksen oman kasvattinsa ja Susijengin heittokoneen Topias Palmin, 196 cm ja 30 v., kanssa. Pyrintöä edellisen kerran kaudella 2021-22 edustaneen Palmin sopimuksessa on ulkomaanpykälä.
Viimeisen kymmenen vuoden ajan Salon Vilpasta Korisliigassa edustanut Tapiolan Hongan kasvatti Juho Nenonen, 37, lyö pelitossut naulaan. Nenonen ilmoitti päätöksestään tiistaiaamuna sosiaalisessa mediassa. Nenosen uran kruunut olivat kolme Suomen mestaruutta, kaksi cupin mestaruutta, kausi Argentiinassa sekä vuodet Susijengin kanssa.
Korisliigan viime kausien kotimaisten pistetykkien parhaimmistoon lukeutuva kotkalaislähtöinen KTP:n kasvatti Joel Mäntynen, 199 cm ja 22 vuotta, on allekirjoittanut tulevaa kautta koskevan sopimuksen kolme edellistä Slovakian mestaruutta voittaneen ja FIBA:n Mestareiden Liigan karsintoihin osallistuvan Patrioti Levicen kanssa.
Erinomaisen Korisliiga-kevään Kataja Basketissa pelannut ja Susijengissä kesällä debytoinut kotkalaisen KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 23, on kirjoittanut ensimmäisen kansainvälisen ammattilaissopimuksensa. Tumba pelaa ensi kaudella Espanjan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle (LEB Oro) nousseessa CB Morónissa.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Susijengin MM-kisamiehistöön viime kesän Okinawan kisoissa kuulunut suomalais-yhdysvaltainen Jacob Grandison, 25, on solminut loppukauden kattavan sopimuksen Korisliigan ylempää loppusarjaa pelaavan Salon Vilppaan kanssa. Pitkän NCAA-uran pelannut 198-senttinen Grandison aloitti ammattilaisuransa talvella Espanjan kakkosliigan Menorcassa.