25.1.2001 Jasmin Hukicin ja Damir Mrsicin johtama Bosnia-Hertsegovina hautasi Suomen maajoukkueen toiveet pääsystä syksyn EM-kisoihin. Hurmion löytäneet bosnialaiset löivät Suomen Sarajevon illassa 102-87 ja ottivat tukevan otteen omista EM-kisalipuistaan.
Pelkistäen Suomi kaatui Bosniassa kahteen asiaan; surkeaan alkuun ja heikkoon pelisuunnitelman toteuttamiseen.
Ottelun ensiminuutit olivat suomalaisittain murhaavat. Vajaassa kahdeksassa minuutissa kotijoukkue juoksi tulostaululle musertavat 27-7-lukemat. Suomi ei hyökkäyksessä juossut suunniteltuja pelejään ja Bosnia käytti tilanteen hyväkseen. Se jyräsi suomalaisvirheistä vastustamattomasti nopeisiin hyökkäyksiin saaden noin 5.000-päisen kotiyleisön villiksi.
- Olen erittäin pettynyt. Olimme liian passiivisia sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Emme toteuttaneet kentällä pelisuunnitelmaamme, Suomen päävalmentaja Aaron McCarthy kähisi ottelun jälkeen äänensä menettäneenä.
Suomi esitti toisella neljänneksellä parasta koripalloaan puolustaen vimmatusti. Hyökkäyskorilla maajoukkuekapteeni Juha Luhtanen otti ohjat käsiinsä ja alkoi heittosumallaan nostaa Suomea takaisin mukaan otteluun. Hän tälläsi neljänneksellä 14 pistettä ja toi Suomen puoliaikaan mennessä kymmenen pisteen päähän (42-52). Luhtanen onnistui läheltä ja kaukaa. Hän otti kolmosiaan seitsemästä metristä ja ajeli bosnialaistornien sekaan ennakkoluulottomasti.
Toiselle puoliajalle lähdettäessä Suomen taktiikkana oli ottaa tulikuumin käsin kentällä riehuneet Hukic ja Mrsic kiinni tiukalla miesvartioinnilla. Toisin kävi. Suomen ikäpresidentti Greg Joyner, 43, pussitti tilanteeksi 46-54, kun toinen puoliaika oli vanhentunut reilut kolme minuuttia. Sen lähemmäksi suomalaiset eivät kuitenkaan ottelussa päässeet. Siitä piti huolen Hukic ja Mrsic. Ensin pisti Hukic kaksi vapaaheittoa sisään ja heti perään kolmosen. Hetkeä myöhemmin oli asialla Mrsic - kolmonen pohjaan. Kaksikon johdolla Bosnia vei kolmen minuutin jakson 10-2 ja karkasi 17 pisteen johtoon (68-51).
Isäntien ehdottomat hahmot olivatkin 203-senttinen Hukic ja piskuinen Mrsic. Hukic kirjautti 28 pistettä ja peräti kahdeksan riistoa. Tehokaksikon toinen osapuoli, Mrsic, nakutti 27 pistettä.
- He yksinkertaisesti murhasivat meidät, McCarthy puhisi.
Suomen suppeaan parhaimmistoon kuuluivat lopulta 23 pistettä koonneen Luhtasen lisäksi Roope Mäkelä, joka sai aikaan 24 pisteen saaliin. Mäkelä pelasi täydellä itseluottamuksella ja sai osakseen vastuuta myös pelintekijänä. Tunnelmat eivät kuitenkaan taistelun tauottua olleet parhaat mahdolliset.
- Ei pisteet paljon lohduta. Oman heiton kulkeminen oli ainoa positiivinen asia, kertoi Mäkelä.
- Meidän 87 pistettä vieraskentällä ei ole huono saavutus, mutta tämä peli hävittiin puolustuksessa. Kokeilimme neljää erilaista puolustusmuotoa, jolla yritimme saada Hukicin ja Mrsicin kiinni, mutta mikään ei toiminut, Mäkelä jatkoi.
Alun perin Suomen taktiikkana oli sumputtaa korinalusta ja lähietäisyydet. Ennen Suomi-ottelua Bosnia oli onnistunut EM-karsinnoissa ainoastaan 28 prosentin tarkkuudella kolmosissaan, mutta keskiviikko-iltana kaksikko Hukic-Mrsic vetivät kaaren takaa 18:sta heitostaan sisään 11.
Suomi kamppailee EM-karsintojen C-lohkossa enää kolmannesta sijasta. Senkin tärkeys on suuri. Kolmossijalla Suomi välttyisi kesä- ja elokuussa pelattavasta EM-esikarsintavaiheesta. Sijoittuminen sijoille 4-6 vie puolestaan siihen.
EM-kisoihin etenee näillä näkymin C-lohkosta Ruotsille yllättäen kotikentällään hävinnyt Israel (81-83) ja Bosnia-Hertsegovina. Sekä Hollannilla että Bulgarialla on kylläkin vielä mahdollisuudet sekoittaa pakkaa. Bulgaria nousi EM-paikkajahtiin kellistämällä Hollannin keskiviikkona peräti 99-75.
Suomi kohtaa lauantaina EM-karsintojen päätösottelussaan Hollannnin. Hollannilta puuttuvat joukkueen kirkkaimmat tähdet Rik Smits ja Francisco Elson. Entinen NBA-pelaaja Smits, 224 cm, kärsii selkä- ja polvivammoista. Elson puolestaan on kiinni seurajoukkuetehtävissä Espanjassa.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.