12.3.2017 Naisten Korisliigan helmikuun pelaajaksi valittu Lappeenrannan Catzin Chandrea Jones, 29, on tullut tutuksi noustessaan hurjaan viereeseen kevään edetessä. Myös tällä kaudella Jonesilla kiiltää silmissä muun joukkueen tapaan Catzin kuudes perättäinen Suomen mestaruus.
Chandrea Jones on valmiina johdattamaan Catzin kohti Suomen mestaruutta.
Tällä hetkellä 177-senttinen laituri operoi tupla-tuplan keskiarvolla (19,0/10,5) ja kuluva kausi on tilastollisesti Jonesin paras neljästä Lappeenrannassa viettämästä kaudesta. Joukkueena Catzin dominointi ei kuitenkaan ole ollut aivan edelliskausien tapaista.
- Tämä on paras kauteni mitä olen Suomessa viettänyt. Sarjan taso on korkeammalla kuin aiempina vuosinani ja kuka vaan voi voittaa kenet tahansa. Se tekee koripallosta viikko toisensa jälkeen mahtavaa, Jones kertoo.
- Olen aina ollut epäitsekäs pelaaja kentällä ja olen ylpeä siitä, tällä kaudella olen ottanut hieman enemmän vastuuta. Ilman joukkuekavereitani en pystyisi tekemään sitä, mihin olen tähän mennessä yltänyt. Kauden alusta olemme kehittynyt joukkueena huimasti.
Jones saapui Suomeen ja Lappeenrantaan ensimmäistä kertaa kaudeksi 2012-13. Kolmelta kaudelta laiturin palkintokaappiin on kertynyt kolme Suomen mestaruutta, yksi Cup-mestaruus sekä finaalien MVP -palkinto kevään 2015 päätteeksi. Ainakaan vielä Jones ei ole kyllästynyt voittamiseen.
- Kahdessa eri liigassa pelaaminen on jokseenkin raskasta, mutta jokaisen kauden päätteeksi tavoite on tietenkin leikata korisukka mestaruuden merkiksi, hän tiivistää.
Catz kärsi alkukaudesta loukkaantumisista ja aloitti kauden haparoiden - joulukuun alkuun mennessä joukkue oli hävinnyt 11 ottelustaan peräti kuusi.
- Uskon, että ”Catz” aiheuttaa ihmiselle reaktion, että he voittavat automaattisesti aina. Kuten loka-marraskuu osoitti, mikäli pelaamme huonosti, olemme yhtä kuolevaisia kuin mikä muu tahansa joukkue.
- Nuo tappiot tekivät meistä nälkäisempiä kuin koskaan ennen.
Osoitus Catzin nälkäisyydestä nähtiin myös viime viikonloppuna, kun Latvia-Estonia -liigan suurin ennakkosuosikki ja Eurocupissakin pelaava TTT Riga saapui Lappeenrantaan. Ensimmäisessä kohtaamisessa latvialaiset murskasivat Catzin maanrakoon, mutta sunnuntain kamppailussa ”Kissalauma” järjesti jättiyllätyksen kukistamalla vieraat 78-74.
- Tunnelma oli uskomaton voiton jälkeen. Tuolla tavalla hävityn ottelun jälkeen astelimme kentälle uudestaan ja voitimme heidät. Uskoimme tekemiseemme ja uskominen toi tulosta.
Kysyttäessä viihtymisestä Suomessa ja Lappeenrannassa Jones nostaa esille joukkuekaverinsa ja kemian joukkueen sisällä.
- Meistä pidetään Catzissä hyvää huolta ja tulen todella hyvin toimeen suomalaisten joukkuekavereideni sekä valmennusjohdon kanssa. He ovat minulle kuin perhe nykyään.
- Uskon tosissaan, että joukkueemme yhteishenki on ollut se avain mestaruuteen, joka on tuonut kirkkaimmat mitalit Lappeenrantaan jokaisella pelaamallani kaudella täällä.
Faneille Jones lähettää seuraavanlaisia terveisiä ja kehottaa tulemaan kannustamaan pudotuspeleissä.
- Kiitos kaikesta tuestanne tähän mennessä. Kannustuksestanne on iso apu, joten tulkaahan kannustamaan meitä myös pudotuspeleissä, hän päättää hymyillen.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
EBT:n pelinrakentaja ja luottopuolustaja Lotta Hämäläinen, 24, vasta kolkuttelee ikänsä puolesta urheilijan kulta-aikoja. Korisliiga-kokemusta Hämäläiseltä ei kuitenkaan puutu, sillä hän aloittaa ensi viikonloppuna ja kymmenennen kautensa naisten Korisliigassa.
Päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan maajoukkuekesän 2020 versio Susiladiesista on urheilullinen, liikkuva ja aktiivinen. Malliesimerkki näistä kolmesta ominaisuudesta on rautoja hipova 21-vuotias Magdalene Agyei.
Ella Salminen, 21, ei ole välttämättä säväyttänyt sinua junnupelaajana, mutta aikuispelaajana kyllä. Salminen on noussut pyöreän nollan junnumaajoukkuekokemuksella Susiladies-rinkiläiseksi, jonka tulevaisuudessa kiiltää ulkomaankentät.
Saara Sandell, 26, on Naisten Korisliigan jokapaikanhöylä, jonka vasuri laukoi päättyneellä kaudella kolmen pisteen heittoja kasvattajaseuransa EBT:n riveissä. Sandell nostaa merkittävimmiksi valmentajikseen urallaan Tapio Ahosen, Tuomas Rahkosen ja Kimmo Kujansivun.
Tuulia Timo, 23, on elävä esimerkki siitä, että Vimpelistä tulee korintekijöitä. Päättyneellä kaudella Timo nousi pohjanmaalaisella identiteetillä ja hullun heittäjän mentaliteetilla yhdeksi Naisten Korisliigan parhaiksi kotimaisiksi pisteidentekijöiksi Catz Lappeenrannassa.
Lotta Aaltonen, 34, on Raumalta ponnistanut Naisten Korisliiga -konkari, joka pelasi päättyneellä kaudella EBT:n kakkosjoukkueessa naisten ykkösdivisioonaa. Aaltonen käy Minun valmentajani -juttusarjassa lävitse uransa kolme tärkeintä valmentajaa, jotka ovat auttaneet häntä kasvamaan raumalaisesta juniorista kolmekymppiseksi Susiladies-debytantiksi.
Kaisa Lind, 32, on Kouvottarien monivuotinen kapteeni, jolta löytyy pääsarjakokemusta Naisten Korisliigasta jo kahdentoista kauden verran. Lindin taustalta löytyy neljä valmentajaa, jotka ovat olleet merkittävässä osassa hänen pelaajakaaressaan: Eero-Pekka Lind, Riku Parkatti, Mikko Tupamäki ja Tuomas Oja.
Joulukuun pelaajaksi valittu Brittany Starling on esittänyt läpi kauden vakuuttavia otteita mestaruutta jahtaavissa Peli-Karhuissa. Starling siirtyi joukkueen riveihin hieman jälkijunassa, mutta kertoo viihtyvänsä seurassa erinomaisesti ja ylistää naisten Korisliigan tasoa.
Viime viikolla perinteikkäässä Baltic Sea Basketball Cupissa nähtiin jälleen kerran Suomen tulevaisuuden koripallolupauksia. Yhtenä tähtenä tuikki Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen Emerita Mashaire, 17.