11.11.2003 Israelilainen huippujoukkue Hapoel Tel Aviv antoi näytöksen osaamisestaan tiistaina vieraillessaan Espoossa Hongan kotihallissa Tapiolassa. Hapoelin ammattilaisten tiivistettyä puolustustaan kolmannella jaksolla putosi Hongan nuorisojoukko vääjämättä vieraidensa tahdista. Hapoelin voittolukemat kirjattiin 73-50.
Tappio oli Hongalle viides FIBA Euroopan liigassa. Vaikka loppulukemat eivät sitä kerrokaan, niin Honka itse asiassa petrasi verrattuna viime viikon Bamberg-otteluun. Hongalla oli hetkensä, mutta Hapoelin kivikovien ammattilaisten ja Hongan tasoero oli yksinkertaisesti liian suuri.
Honkaa SM-Koriksessakin vaivannut pelillinen lukko aukesi hetkeksi kolmannen jakson alussa. Kylmää realismia on se, että amatööripitoinen suomalaisjoukkue voi lyödä Euroopan huippujoukkueen kahdella tavalla: joko hyödyntämällä vastustajan asennevamman tai/ja saamalla hurmoksen päälle. Toisen puoliajan alkuun Honka onnistui saamaan hurmoshengen päälle. Heikki Zitting ja Markus Hemdahl avasivat nopeilla koreilla ja ne saivat jatkoa Olli Nikitinin kolmosesta sekä Shawn Huffin onnistuneista vapaaheitoista. Honka vei reilun kahden minuutin jakson 9-0 ja nousi neljän pisteen päähän (35-39) oltuaan puoliajalla 13 pisteen tappioasemassa (26-39). Ilahduttavinta Hongan pelissä oli se, että joukkue liikkui aggressiivisesti kohti molempia kenttäpäätyjä ja eli hetken ottelussa mukana täydellä sydämellä.
- Toisen puoliajan alku oli meiltä kauden parasta peliä. Olemme aiemmissakin FIBA Euroopan liigan peleissä päässeet lähelle, muttemme kuitenkaan kummun yli. Se on raskasta, arvioi Hongan Tuomas Iisalo taiston tauottua.
Hongan hyvää jaksoa seurasi se, mitä pystyi odottamaan kuuden maajoukkuemiehen ja kahden amerikkalaisen miehittämältä Hapoelilta. Israelilaisjoukkue pisti rivinsä kuntoon puolustuspäässä, sulki hanakalla ja aggressiivisella työskentelyllään honkalaisilta kaiken tilan ja alkoi tehdä toisessa päässä pesäeroa. Honka oli ensin neljä minuuttia ilman pisteitä, eikä saanut viimeisen reilun 16-minuuttisen aikanakaan tehdyksi kuin 13 pistettä.
- Aloitimme kolmannen jakson huonosti ja päästimme Hongan takaisin peliin. Onneksi saimme puolustuksemme kuntoon ja eroa revittyä. Onnistunut puolustuspelimme ja nopeat hyökkäyksemme ratkaisivat, pohdiskeli Hapoelin Matan Naor.
Hapoelin valmentaja Erez Edlsthain kertoi, että hän on keskittynyt joukkueensa valmennuksessa viimeisen kahden viikon aikana vain ja ainoastaan puolustustyöskentelyn parantamiseen. Ja se näkyi.
- Siinä nähtiin kokonainen klinikka puolustamisesta, ihasteli Hongan apuvalmentaja Martti Iivonen vastustajan asennetta ja erityisesti ison kaluston liikkuvuutta.
- Olimme täysin aseettomia Hapoelin aggressiivista puolustusta vastaan. Emme pystyneet vastaamaan heidän fyysisyyteensä - emme olleet tarpeeksi aggressiivisia ja röyhkeitä, jota olisimme tarvinneet, sillä yksikään pelaajistamme ei pysty voittamaan Hapoelin pelaajia yksi vastaan yksi –pelaamisella, veisteli puolestaan Mihailo Pavicevic, Hongan päävalmentaja.
Hongan pelaajista sekä Markus Hemdahl (11/3) että Zitting (4/11) pelasivat flunssatoipilaina, mutta olivat silti Hongan ykköspelaajat. Aloitukseen nostettu Aki Ulander sai reilussa kolmessa minuutissa kolme virhettä, jotka eivät helpottaneet Hongan urakkaa.
Ottelun alkupuoliskolla Israelin maajoukkuelaituri Yaniv Green pääsi juhlimaan tehden joukkueensa seitsemän ensimmäistä pistettä. Myöhemmin tahtipuikon otti käsiinsä Liettuan maajoukkueen 206-senttinen Virginijus Praskevicius, joka teki murhaavalla tarkkuudella 16 pistettä. Hapoelin amerikkalaistakamies, NBA-kokemusta 80 ottelun edestä Chicagon ja Golden Staten organisaatioissa omaava, A.J. Guyton taiteli hänkin 16 silmää.
Puolustuspelaamisen ohella Hapoelin ammattivarmuus näkyi myös heittopelissä. Kun Honka onnistui pelitilanneheitoissaan vain 30,5 prosentin (18/59) tarkkuudella, pisti Hapoel pallot sisään 52,1 prosentin (25/48) sihdillä. Hapoel teki koreistaan peräti 19 alle kahden metrin etäisyydeltä.
Pelaajien epävarmojen terveystilanteiden vuoksi Hongan riveissä nähtiin yllätyspelaajakin, kun Team Componentaan SM-Koriksessa siirtynyt Juuso Lehtimäki oli haalittu pelaavan kokoonpanoon. Honka rekisteröi Lehtimäen ennen kauden alkua FIBA Euroopan liigaan ja saa edustaa Honkaa sarjassa, vaikka edustaakin SM-tasolla Componentaa.
Hongan ottelut FIBA Euroopan liigassa jatkuvat tiistaina 18.11., kun Espooseen saapuu LänsiAuto Areenalle pelattavaan kamppailuun puolalaisjoukkue Polonia Warbud.