Iisalon ja Vertion valmentama Crailsheim teki seurahistoriaa – Frankfurtin suomalaiskolmikolla ailahteleva kausi

23.5.2019 15:56 Tuomas Iisalon ja Vesa Vertion luotsaama Crailsheim Merlins varmisti sarjapaikkansa Bundesliigassa vasta viimeisen kierroksen viimeisillä hetkillä. Shawn Huffin kipparoima ja Gordon sekä Daniel Herbertin valmentama Frankfurt Skyliners jäi niukasti ulos Saksan Bundesliigan pudotuspeleistä vahvasta loppukaudesta huolimatta.

Paljon jännittävämpää loppua Crailsheimin kaudelle olisi ollut vaikea käsikirjoittaa. Päätösottelussa oli vastassa runkosarjan kakkonen Oldenburg ja sarjapaikan uusiminen vaati myös Bremerhavenin tappiota Mitteldeutscherin vieraana. Crailsheim osoitti taistelutahtonsa nousten vahvan päätösneljänneksen siivittämänä 99-87-voittoon, mutta samaan aikaan Bremerhaven oli kiinni voitossa vielä 16 sekuntia ennen loppua. Bremerhaven lopulta hävisi oman ottelunsa ja Crailsheimin juhlat olivat valmiina alkamaan.

- Oli aika tunteellinen tapahtuma ja tapa lopettaa kausi. Jos ei voita mestaruutta tai pääse viimeisessä ottelussa pudotuspeleihin, niin tämä oli se kolmas upea tapa lopettaa kausi, Iisalo kertoo.

Haastava alkukausi

Crailsheim säilytti sarjapaikkansa pelaamalla ensimmäistä kertaa seurahistoriansa aikana ja kaudella saavutetut yhdeksän voittoa olivat niin ikään uusi seuraennätys. Vaikka kausi päättyi lopulta iloisissa merkeissä, mahtui matkaan paljon mutkia ja ylämäkiä.

- Mestarivalmentaja Ettore Messina sanoi: ”Pelaajien valinta on tärkeämpää kuin valmennus”, ja me teimme virheitä joukkueen kasaamisessa. Osa olisi ollut vältettävissä ja osa taas sellaisia, että niin voi vain käydä. Suurin syy viimevuotisen rungon säilyttämiseksi oli jatkuvuus, joka toisi voittoja alkukaudesta. Näin ei kuitenkaan tapahtunut, sillä yhteisen sävelen löytyminen vei odotettua pidempään.

Alkukausi olikin Crailsheimille vaikea. Vuoden 2018 puolella se onnistui voittamaan ainoastaan yhden ottelun.

- Ajatuksena oli, että alussa pystyisimme jatkuvuudella ottamaan kilpailijoilta voittoja ja säilyttää yhdessä tekemisen meininki läpi kauden, joka mahdollistaisi voitot kauden loppupuolella. Toinen näistä asioista toteutui. Vuoden 2019 pelasimme jo melkein pudotuspelijoukkueiden tasolla. Kesti vain se 3-4 kuukautta ennen kuin se tapahtui.

Usein pelaajien loukkaantumiset vaikuttavat joukkueeseen, mutta Crailsheimilla myös Vertion loukkaantuminen kauden alla toi harmaita hiuksia.

- Vesa mursi nilkkansa ensimmäisen harjoituspelin lämmittelyssä ja se hidasti prosessia. Tämä on ollut alusta asti tiimityötä ja siihen liittyi myös paljon käytännön haasteita. Se oli yksi merkittävä haaste alkukaudella.

”Vaikein ja raskain kausi”

Iisalo tuli Crailsheimin peräsimeen loppukaudesta 2016, kun joukkue edellisen kerran taisteli paikastaan Bundesliigassa. Tuolloin Iisalon tilille ei kertynyt voittoja Bundesliigassa. Seuraavat kaksi kautta menivät ProA:ssa ennen kuin viime kaudella se nousi takaisin pääsarjaan. Kaikkinensa vaikea kausi oli Iisalolle samalla myös uran palkitsevin.

- Tämä oli erittäin opettavainen kausi. Tämä oli viides kauteni päätoimisena valmentajana ja henkilökohtaisesti vaikein ja raskain. Opin kuitenkin myös eniten, sillä ympäristö oli anteeksiantamaton. ProA:ssa dominoimme välillä eivätkä heikkoudet välttämättä tulleet niin selvästi esille. Se oli samalla kehittävää ja stressaavaa, kun koko ajan puskettiin äärirajoilla. Sellaisen ympäristön pyrimme luomaan myös pelaajille, sillä siellä kehitystä tapahtuu. Saimme hyvän oppitunnin eikä tullut rangaistusta kauden päätteeksi. Ei kuitenkaan tullut fiilistä, että tämä olisi pelattu läpi, vaan tässä on monta asiaa opittavana, Iisalo toteaa naureskellen.

Sarjapaikan uusiminen tuo sekä vakautta että uusia mahdollisuuksia koko seuralle.

- Sarjapaikalla oli valtava merkitys seuralle. Seurajohdolta tuli viesti jo hyvissä ajoin, että ensi kauden liigalisenssiin vaadittava minimibudjetti on jo kasassa, eli piti vielä urheilullisesti varmistaa sarjapaikka. Se oli myös tärkeä askel, jotta pelaajat ja agentit näkevät, että tämä on paikka, jossa tehdään töitä pitkäjänteisesti ja olemme vakavasti otettava ohjelma.

Uuden joukkueen rakentaminen vaatii luonnollisesti runsaasti töitä, mutta samalla suuntaviivat ovat selkeämmät yhden Bundesliigakauden jälkeen.

- Joukkue tulee muuttumaan ensi kaudeksi merkittävästi ja yritämme pitää 2-3 samaa pelaajaa. Nyt on enemmän pelaajia tarjolla ja kilpailuympäristö on selvempi. Tietyissä asioissa viime kaudella ei tullut hahmotettua sitä tasoa mitä vaaditaan, mutta toisaalta löytyi sellaisia asioita, joissa voi löytää etuja. Pelaajavalinnat ratkaisevat lopulta sen kuinka korkealle voimme yltää, sillä emme meidän budjetillamme tule saamaan jokaiseen rooliin ideaalipelaajaa. Nyt on kuitenkin selvillä Bundesliigan ympäristö ja ”make-or-break” –tekijät tällä tasolla.

Frankfurtin kausi vuoristorataa

Huffin ja Herbertien Frankfurt keikkui pääosan kaudesta pudotuspelien ulkopuolella ja sen mahdollisuudet näyttivät kuivuneen kokoon kymmenen kierrosta ennen loppua. Frankfurt pisti kuitenkin kirivaihteen silmään loppukaudesta ja voitti kahdeksasta viimeisestä pelistään kuusi. Pudotuspelipaikka jäi kuitenkin yhden voiton päähän.

- Kausi oli vähän vuoristorataa. Bundesliiga jäi harmittamaan, ettemme päässeet pudotuspeleihin. Meillä oli kolme kertaa sellainen tilanne, että pudotuspeliunelma meni jo. Ensin hävisimme Würzburgille ja ajattelimme, että mahdollisuudet menivät siinä. Sen jälkeen kuitenkin voitimme pelejä ja edessä olevat hävisivät, ja kun kohtasimme Ulmin, ajattelimme voittamalla sen, meillä olevan vielä mahdollisuudet. No, hävisimme sen 28 pisteellä ja taas meni mahdollisuudet. Sitten taas pelattiin, voitettiin ja yhtäkkiä meillä oli vieläkin mahdollisuuksia, mutta hävisimme sitten Braunschweigille, joka meni lopulta viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin, Huff kertaa tapahtumarikasta loppukautta.

Frankfurtin kauteen mahtui hyviäkin asioita. Joukkue eteni kovasta Eurocup-lohkosta jatkoon, mutta jatkolohkossa sen rahkeet eivät enää riittäneet.

- Eurocup meni mielestäni hyvin. Jatkolohkossa oli sen verran kovia jengejä, ettemme enää pärjänneet, kun meiltä puuttui neljä rotaation pelaajaa. Kuitenkin alkulohkosta pääseminen jatkoon oli kova juttu.

Europelit rasittivat kauden aikana

Europelit vaativat joukkueelta enemmän, kun viikon ohjelmassa oli kaksi ottelua ja matkustamiset päälle. Ne söivät valmistautumisaikaa pois Bundesliigan peleistä, joka omalta osaltaan saattoi vaikuttaa hieman menestykseen kotimaan kentillä.

- Varmaan Eurocupilla oli jonkin verran vaikutusta. Esimerkiksi Oldenburg on yleensä ollut runkosarjassa sijoilla 5-6 ja nyt he olivat pitkälti samalla jengillä toisena, kun eivät osallistuneet mihinkään eurokilpailuun. Jos ei pelaa europelejä, niin siinä pääsee viikon verran valmistautumaan seuraavaan peliin. Se on fakta, että jos haluaa pelata europeleissä, niin se vaatii myös isompaa rotaatiota.

Loukkaantumiset vaivasivat Frankfurtin kautta eikä menestykseen vaadittua tasaisuutta löytynyt kuin vasta päätösmetreillä.

- En tiedä löysimmekö joukkueena yhteistä säveltä ja identiteettiä muuten kuin vasta loppukaudesta. Toisaalta terveinä ollessamme pelasimme hyvää korista ja otimme kovia voittoja. Hieman liikaa oli ailahtelua kauden aikana, harmittelee Huff.

Huffilla ja Susijengillä on edessään hieman erilainen kesä, kun joukkueen viralliset tapahtumat osuvat vasta loppukesään. Susijengin kapteeni aikookin keskittyä entistä enemmän henkilökohtaisiin harjoituksiin kesän aikana.

- Ei ole vähään aikaan ollut rauhallista kesää ja nyt on enemmän aikaa treenata henkilökohtaisia asioita. Sitten loppukesästä on pari kivaa juhlapeliä Susijengin kanssa.

Huffin tulevaisuuden suunnitelmat tulivat julki perjantaina, kun hän palaa takaisin Suomeen ja Korisliigaan hänen tehtyä kolmen vuoden sopimuksen Seagullsin kanssa. Edellisen kerran hän pelasi Korisliigassa vuonna 2004, jonka jälkeen hän siirtyi neljäksi vuodeksi Valparaison yliopistoon USA:han. Sen jälkeen hän loi yli vuosikymmenen ammattilaisuran Kreikassa, Italiassa, Saksassa ja Ranskassa.