23.8.2001 Suomen korismiehet aloittivat EM-karsintojen jatkopaikan metsästyksen onnistuneesti. Islanti kaatui Reykjavikissa myöhään torstain vastaiselle yölle venyneessä ottelussa loppunumeroin 84-73. Suomen sankari oli NBA-ammattilainen Hanno Möttölä, joka kuritti islantilaisia 42 pisteen edestä.
Pistesaaliillaan Möttölä paransi entistä piste-ennätystään 13 pisteellä. Samalla hän sivusi miesten maajoukkue-ennätystä. Aiemmin koripallomaajoukkueen historiassa 42 pistettä ovat heittäneet Timo Lampen vuonna 1962 ja Kari-Pekka Klinga vuonna 1992.
Möttölän esitys Reykjavikin pimenevässä illassa oli sensaatiomainen, sillä hän teki yksinään tasan puolet Suomen pisteistä. Lisäksi 209-senttinen suomalainen repi 11 levypalloa ja antoi neljä koriinjohtanutta syöttöä. Möttölän tulikuumasta kädestä kertoo miehen pelitilanneheitot, jotka suhahtivat korisukan läpi tarkkuudella 14/22 (63,6 %).
- Hanno oli aivan uskomaton. Hänestä näkyi NBA-ammattilaisen rutiini. Aina, kun joukkue tarvitsi koria, Hanno teki sen, kehui maajoukkueen luotsi Ari Tammivaara.
Itse illan tähti oli lausunnoissaan vaatimattomampi.
- Heitto kulki kyllä läheltä ja kaukaa, mutta pääasia on, että voitto lohkesi, Möttölä huokaisi.
Helpolla ei Suomi voittoaan saanut. Islanti aloitti ottelun hirmuisella heittoruljanssilla. Kymmenessä minuutissa islantilaiset takoivat tulostaululle 32 pistettä ja olivat huikeassa 128 pisteen otteluvauhdissa. Suomi vastasi onneksi omalla rynnistyksellään viemällä ensimmäisen puoliajan viisi viimeistä minuuttia nimiinsä 20-6 ja karaten 52-47-puoliaikajohtoon.
- Ensimmäinen vartti oli islantilaisten hallintaa. He heittivät aivan mielettömällä prosentilla kolmosiaan sisään ja saivat vielä muutaman hyökkäyslevypallonkin. Onneksi emme ajautuneet mihinkään paniikkiin, kertoi Möttölä.
Toisella puoliajalla Suomi otti kamppailun lopullisesti huomaansa. Se kasvatti eroa tasaisesti isäntiinsä ja voitti lopulta 11 pisteen erolla (84-73).
- Koko kupletin juoni näkyy oikeastaan, kun tarkastellaan Islannin pisteitä. Ensimmäisten kymmenen minuutin aikana vastustaja teki 32 ja viimeisen puolituntisen aikana 41. Saimme puolustuksemme toimimaan erittäin hyvin. Tunnustusta on annettava erityisesti Jukka Toijalalle ja Roope Mäkelälle, jotka pimensivät toisen puoliajan alussa Islannin heittäjät, kiitteli Tammivaara.
Hyökkäyspäässä Suomi hyödynsi hyvin pituusylivoimaansa. Islantilaisten kaukoheitto- ja juoksukilpailuun Suomi ei lähtenyt mukaan, vaan pelasi järjestelmällisesti palloa korin alle.
- Islanti ryhtyi tuplaamaan korinalustaa vasta toisella puoliajalla. Saimme pelattua pallon hyvin niissäkin tilanteissa heikolle puolelle heittopaikkoihin, summasi Möttölä.
Suomen EM-karsintaurakka jatkuu heti lauantaina, kun sen vieraaksi Espoon LänsiAuto Areenalle saapuu revanssihaluinen Islanti.
- Islantilaisilla ei ole enää mitään hävittävää. He ovat jatkokuvioista ulkona. Se ei kuitenkaan helpota yhtään meidän urakkaamme, sillä uskon, että kolmoset lähtevät islantilaisten kädestä entistä rennommin ja hanakammin. Ainakin heidän pelinsä on yleisöön menevää.
- Toivottavasti saamme Espoossa kovan kotiedun yleisön kannustuksesta. Meidän on oltava hereillä heti ottelun alusta lähtien. Mikäli saamme puolustuksemme toimimaan samalla tavalla kuin se toimi (Islannissa) viimeiset 25 minuuttia, pitäisi voiton irrota, pohdiskeli syyskuun 9. päivänä 25-vuotispäiviään viettävä Möttölä.
Kaikkiaan Suomella on lauantain Islanti-kamppailu mukaan lukien jäljellä kolme ottelua. Suomi etenee 100-prosenttisella varmuudella marraskuussa käynnistyvälle EM-semifinaalikierrokselle ainoastaan voittamalla kaikki ottelunsa.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.