28.2.2000 Martti Kuisman poissaollessa maajoukkueen kapteeni Juha Luhtanen otti hyökkäyspelin ohjat omiin käsiinsä. Luhtanen onnistui läheltä ja kaukaa pussittaen maaotteluennätyksensä 29 pistettä. Kapteeninsa johdolla Suomi kaatoi Hollannin lauantaina Salossa 86-83 ja siirtyi samalla EM-semifinaalikierroksen lohkossaan sarjakakkokseksi.
- Juha (Luhtanen) ei pelaa koskaan kahta ottelua peräkkäin, jossa hänen heittopelinsä ei kulje. Bosnia-ottelun jälkeen sanoin Juhalle, että "seuraava ottelu tulee olemaan sinun", kertoi päävalmentaja Aaron McCarthy.
- Vaikka pelasimme Bosniaa vastaan hyvän ottelun, jäi oma peli harmittamaan. Se antoi hyvän latauksen Hollanti-kamppailuun, jatkoi Luhtanen.
30-vuotiaan Luhtasen heittokäsi kävi kuumana heti ottelun alkuhetkistä lähtien ja yhdessä Maurizio Pratesin kanssa hän johdatti Suomen karkumatkalle. Kun peliä oli kulunut 11:30 Suomi johti Hollantia jo lupaavasti 32-17. Suomi esiintyi aggressiivisesti kentän molemmissa päädyissä ja pystyi ensimmäisen kymmenen minuutin aikana pitämään Hollannin tornit, Mike Naharin ja Geert Hamminkin, hyvin kurissa.
Sitten 208-senttinen Nahar pääsi valloilleen ja ryhtyi nostamaan koreillaan Hollantia takaisin otteluun mukaan. Puoliaikaan mennessä Hollanti oli Naharin 15 pisteen tahdittamana noussut jo neljän pisteen tuntumaan (49-45).
Hollanti jatkoi rymistelyään toisen jakson alussa. Se siirtyi ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon (52-51), kun erää oli pelattu reilu pari minuuttia. Muutamaa hetkeä myöhemmin Suomen puolustukselle vaikeuksia aiheuttanut Nahar sai kuitenkin neljännen virheensä.
Oli Suomen vuoro aloittaa nousu. Pahimmillaan kuuden pisteen tappioasemassa (61-67) ollut kotijoukkue pääsi takaisin taisteluun mukaan Pratesin ja Luhtasen peräkkäisillä kolmosilla, jotka tasoittivat tilanteen 73-73:een.
Lisäpotkua Suomi sai yllättävältä taholta. Jo Bosnia-ottelussa hyökkäyspelinsä kanssa tuskaillut Jukka Matinen heitti kaksi peräkkäistä tärkeää koria.
Ottelun käännekohdaksi muodostui kuitenkin Luhtasen puolustuspään työskentely. Kun peliä oli minuutti jäljellä (tilanne Suomelle 82-80) kalasti Luhtanen hyökkääjänvirheen Eric Van der Sluisille.
- Van der Sluisille vihelletty hyökkääjänvirhe oli ottelun ratkaisu. Jos vihellys olisi mennyt toisin päin, olisimme saattaneet nousta vapaaheitoilla tasoihin, harmitteli Hollannin valmentaja Bob Gonnen ottelun jälkeen.
Viimeisen puolen minuutin aikana pelinrakentaja Teemu Rannikko pääsi kaksi kertaa vapaaheittoviivalle, kun hollantilaiset joutuivat rikkomaan pysäyttääkseen pelikellon kulun. 19-vuotiaan nuorukaisen käsi ei tärissyt, kun hän nakutti vuorenvarmasti kaikki neljä vapariaan korirenkaan läpi ja Suomen 86-83-voittoon.
Vapaaheitot näyttelivät muutenkin pääosaa Suomen voitossa, sillä joukkue heitti bonusheittonsa peräti 93,3 prosentin tarkkuudella (28/30).
Keskiviikkona Bosnia-Hertsegovinaa vastaan Suomen päävalmentaja Aaron McCarthy peluutti koko miehistöään. Myös Hollanti-kamppailussa McCarthy piti yllä hurjaa vaihtorulettia. McCarthy oli peluuttanut koko kymmenikköään, kun peli oli ehtinyt vanheta vasta hieman yli kymmenen minuuttia (!). Ja miksei McCarthy olisi näin tehnyt, kun vaihtopenkiltä löytyi pelkkiä onnistujia.
- Olen todella ylpeä koko joukkueesta. Kaikkien kokemiemme vaikeuksien keskellä he pystyivät tällaiseen suoritukseen, kiitteli McCarthy.
Erityiskiitoksen 38-vuotiaalta amerikkalaisvalmentajalta saivat Luhtanen ja 151:nnen maaottelunsa pelannut Sakari Pehkonen.
- Saku (Pehkonen) oli kerrassaan uskomaton. Hän taisteli 35 minuuttia mallikkaasti Hollannin pitkiä miehiä vastaan.
Hamminkin ja Naharin kaitsijoina kunnostautuivat Pehkosen lisäksi vuorollaan Matinen, Sami Lehtoranta sekä polvivaivainen Pekka Markkanen, joka pelasi lähes 17 minuuttia ja teki puolustustehtäviensä ohella kuusi pistettä.
Ahnaimmin koriintekoon Luhtasen ohella pyrkivät Pratesi (15/1), Rannikko (14/2/7 syöttöä) ja Pehkonen (11/4).
Hollanti-voitto nosti Suomen siis EM-semifinaalikierroksen C-lohkossa kakkoseksi. Suomen saldo karsintaurakan ensimmäisen puolikkaan jälkeen on kolme voittoa ja kaksi tappiota. Edellä on vain kaikki ottelunsa voittanut Israel (5-0). Lauantaina Israel kukisti Bulgarian kotonaan 87-65 (46-37). Lohkon kolmannessa kamppailussa Bosnia-Hertsegovina väänsi voiton Ruotsista 67-52 (29-34).
Suomen ottelut EM-semifinaalikierroksella jatkuvat 22.11. todellisella herkkupalalla, kun suomalaisyleisölle tarjoillaan ottelu Suomi-Ruotsi. Marraskuun muissa otteluissaan Suomi kohtaa Bulgarian vieraissa (25.11.) ja Israelin kotonaan (29.11.).
- Bosnia- ja Hollanti-voitot pitivät meidät hengissä. Matkalla ollaan Turkkiin, vakuutti Luhtanen ja viittasi Turkissa kesällä 2001 järjestettäviin EM-kilpailuihin.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.