13.8.2002 SM-Koriksen korikuninkuudesta kalkkiviivoille asti taistellut Jyri Lehtonen siirtyy Äänekosken Huimasta Saksan ammattilaiskentille. 28-vuotias pallotaituri on solminut Bundesliigan nousijajoukkue BG Ludwigsburgin kanssa yksivuotisen sopimuksen.
Tuleva pelikausi on Eurooppaa ennenkin nähneelle Lehtoselle ensimmäinen Saksassa. Aiemmin hän on pelannut mm. neljä pelikautta Ranskassa; Strasbourgissa 1996-98 ja Evreuxissa 1998-2000.
- Ludwigsburgin valmentaja Peter Schomers on viiden vuoden ajan yrittänyt minua saada joukkueeseen. Nyt, kun joukkue nousi Saksan pääsarjatasolle, tuli siirrosta oikeastaan ensimmäistä kertaa mahdollinen, kertoi Lehtonen.
Lehtonen lähtee hyvillä mielin uudelle kotipaikkakunnalleen. Ludwigsburg on 85.000 asukkaan kaupunki eteläisessä Saksassa, noin 20 minuutin ajomatkan päässä suurkaupunki Stuttgartista. Lehtonen on saanut kaupungin ohella muutenkin erinomaiset referenssit tulevasta pelipaikastaan.
- Tommi Nordberg pelasi joitain vuosia sitten Ludwigsburgissa II Bundesliigaa. Hän kehui sekä Ludwigsburgin organisaatiota että valmentajaa, joka oli silloin sama kuin nytkin, Lehtonen jatkoi.
Kulunut pelikausi oli Lehtoselle kasvattajaseuransa Huiman riveissä erinomainen. Sekä pelintekijän että heittävän takamiehen tonteilla viihtyvä Lehtonen heitti SM-Koriksen runkosarjassa peräti 25,6 pistettä ottelua kohden. Hänen edelleen livahti sarjan korintekijätilastossa ainoastaan Pyrbasketin amerikkalaisvahvistus Ashante Johnson (25,8). 193-senttinen Lehtonen oli toinen myös syöttötilastossa jaeltuaan pelitovereilleen keskimäärin 4,76 "namupassia".
Suomessa pelatun kauden jälkeen Lehtonen otti suunnan kohti Ranskaa, jossa hän ennätti ennen kesäkuun loppua esiintyä kahdenkin eri joukkueen kokoonpanoissa. Ensin Lehtonen pelasi viisi ottelua Brestin joukkueessa maan kakkosliigaa Pro B:tä. Brestissä tilastolukemiksi muodostui 16,6 pistettä ja hurjat 10,2 syöttöä per ottelu. Pro A:n karsintasarjassa Lehtosen joukkue oli kolmen ottelun ajan Bourg, jolle suomalaistakamies teki 7,7 pistettä upotettuaan sekä kahden että kolmen pisteen heittonsa erinomaisella onnistumisprosentilla 66,7.
- Pelasin ehjän kauden Suomessa, hyviä pelejä Ranskassa ja maajoukkueen kanssa vielä kesäkuussa. Niiden ansiosta olen parhaimmassa kunnossa sitten vuoden 1995 EM-kisojen. Olen harjoitellut itsenäisesti Jyväskylässä sekä Helsingissä maajoukkueen mukana. Maajoukkueen ohjatut pelit sekä harjoitukset ovat olleet erinomaisia etenkin ulkomailla pelaaville kavereille, Lehtonen kiitteli maajoukkueen viikottaisia kesäharjoituksia.
Hyvä pelivire noussee Ludwigsburgissa arvoonsa, sillä peliaikaa on Lehtoselle luvassa. Suomalaispelurista kaavaillaan joukkueen toista aloittavaa takamiestä. Hän aloittanee ottelut heittävän takamiehen tontilta, mutta siirtyy tarvittaessa pelintekijän rooliin. Aisaparikseen Lehtonen saanee takakentälle amerikkalaisvahvistuksen, joka pystyy pelaamaan niinikään molemmilla takamies-paikoilla. Kaksikon vaihtopelaajaksi Ludwigsburg on hankkinut 31-vuotiaan ja amerikkalaissyntyisen Clinton Ladinen, jolla on Saksan kansalaisuus. Kolmikko jakanee kahdelta pelipaikalta liikenevät 80 peliminuuttia tulevissa Bundesliiga-peleissä.
- Valmentajan suuri kiinnostus oli luonnollisesti yksi syy lähteä juuri Ludwigsburgiin. Lähden hakemaan joukkueesta suurta roolia ja peliaikaa. Odotukset ovat korkealla, listasi Lehtonen tavoitteitaan.
Urallaan Lehtonen on pelannut kaikkiaan 55 maaottelua. SM-Koriksessa otteluita on kertynyt 216 ja niissä hänen pistekeskiarvonsa on suomalaisittain huima 18,8. Yhden ottelun ennätys on miehellä vieläkin huimempi 66 pistettä, jonka Lehtonen nakutti vuonna 1996.
Viime vuosina kansainvälistä kokemusta mm. Itävallan, Romanian, Liettuan ja Ranskan sarjoista hakenut Espoo Basket Teamin kasvatti Daniel Dolenc, 205 cm ja 32 vuotta, siirtyy seuraavaksi Bosnia & Hertsegovinaan. Dolencin uusi seura on perinteikäs HKK Siroki, joka on voittanut historiansa aikana kymmenen Bosnian kansallista mestaruutta ja kahdeksan Bosnian cupin mestaruutta.
Susiladiesin Helmi Tulonen, 26, on tehnyt sopimuksen unkarilaisen Serco UNI Gyorin kanssa. Tulonen pelasi viime kaudella Italiassa.
Anissa Pounds, 32, siirtyy ensi kaudeksi Iso-Britannian Super League Basketball (SLB) -joukkue Oaklands Wolvesiin.
Susiladiesin takakentän vauhtihirmu Sara Bejedi, 25, on tehnyt sopimuksen kaudesta 2025-26 turkkilaisen BOTAŞ Spor Kulübün kanssa.
Helsinki Seagullsin kahteen Korisliigan mestaruuteen viime vuosina johtanut helsinkiläislähtöinen ToPo Juniorien kasvatti Lassi Nikkarinen, 187 cm ja 28 v., on allekirjoittanut uransa ensimmäisen ulkomaiden ammattilaissopimuksen. Nikkarinen edustaa alkavalla kaudella Espanjan kakkosliigan kärkipäähän ennakoitua Fuenlabradaa.
Jo neljättä vuottaan Susijengissä pelaava, EM-mitalipelijoukkueen aloitusviisikkoon kohonnut Jacob Grandison, 198 cm ja 27 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Ranskan pääsarjaan viime keväänä nousseen Boulazac Basket Dordognen kanssa.
Uransa parhaan ammattilaiskauden Unkarin liigassa pelannut Susijengin isojen pelien mies ja Lapuan Korikobrien kasvatti Ilari Seppälä, 188 cm ja 32 vuotta, jatkaa Unkarissa. Seppälä on allekirjoittanut viime kauden joukkueensa KTE-Dunan kanssa jatkosopimuksen kaudesta 2025–26.
Neljä kautta yliopistokoripalloa Yhdysvaltain NCAA-liigan Denverin ja Wyomingin yliopistoissa pelannut ja Saksan kesäuniversiadeissa Suomen tehopelaajana kunnostautunut Touko Tainamo, 205 cm ja 24 vuotta, aloittaa Euroopan ammattilaisuransa Tshekin liigan USK Prahasta.
Viime kaudella Viron-Latvian liigassa kovia pistemääriä tykitellyt Okko Järvi, 193 cm ja 29 vuotta, siirtyy tulevaksi kaudeksi Unkarin pääsarjaan. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuvan Järven uusi työnantaja on viime kaudella Ilari Seppälää takalinjoillaan työllistänyt, paremmin KTE-Dunana tunnettu Kecskeméti.
Viimeiset kuusi vuotta Susijengin valmennusjohdossa työskennellyt ja pitkän päivätyön HBA-Märskyn peräsimessä tehnyt suomalaisen koripallon ikoni Hanno Möttölä, 48, liittyy tulevien EM-kisojen jälkeen kovaa vauhtia koripallomaailman huipulle kohonneen Kanadan maajoukkueen valmennusportaaseen.