Korisliiga-finaalien ennakko: Onnistuuko Kouvot haastamaan pudotuspeleissä vielä tappiotonta hallitsevaa mestaria?

16.5.2019 13:45 Karhu Basket on voittanut kotiparketillaan peräti 17 ottelua peräkkäin. Kansanedustaja Ville Kauniston ura koripalloammattilaisena päättyy finaaleihin.

Korisliigan loppuottelut alkavat perjantaina Kauhajoen liikuntahallilla, kun hallitseva Suomen mestari Kauhajoen Karhu Basket isännöi Kouvolan Kouvoja. Kouvolan jäähallissa, Lumon Areenalla, pelataan vuorostaan ensimmäisen kerran maanantaina.

Maanantaista lähtien loppuotteluja pelataan joka toinen päivä, joten Suomen mestari on selvillä viimeistään 30. toukokuuta.

Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Karhu Basket on ollut pudotuspeleissä vähintäänkin vakuuttava. Puolivälierissä Helsinki Seagulls oli vielä suupala otteluvoitoin 3–0. Vielä välierissäkään Karhu Basket ei kunnon haastajaa kohdannut, kun KTP-Basket kaatui suoraan 4–0.

Karhu Basketin selkänojana loppuotteluissakin toimii kotietu. Kauhajoella kotijoukkue on juhlinut voittoa jo 17 kertaa putkeen. 

Runkosarjassa Karhu Basket voitti Kouvot kolmesti neljässä kohtaamisessa.

Runkosarjassa kuudenneksi yltäneen Kouvojen pudotuspelikevät on ollut niin ikään erinomainen. Puolivälierissä Tampereen Pyrintö koki Jyri Lehtosen luotsaaman joukkueen terävyyden, kun Kouvot vei ottelusarjan nimiinsä tylysti 3–0. Välierissä Kouvot kukisti runkosarjan ylivoimaisen ykkösen Salon Vilppaan seitsemän kiihkeän kohtaamisen päätteeksi 4–3.

Kouvotkaan ei ole vielä kotiparketillaan pudotuspeleissä hävinnyt. Jo välieränsä Kouvot pelasi jäähalliympäristössä Lumon Areenalla.

Karhu Basket ladannut akkujaan välierien jälkeen 

Loppuottelujen suurin kysymys on, että onnistuuko Kouvot katkaisemaan Karhu Basketin kotivoittojen putken. Karhu Basketin päävalmentaja Jussi Laakso on todennut, että on hänen joukkueensa etu, kun kauhajokelaisten välieräurakka loppui lähes viikko Kouvoja enemmin.

– Onhan se meille ehdottomasti etu, että pääsimme nyt harjoittelemaankin kunnolla ennen finaalien alkamista, Laakso myöntää.

– Kouvot pelasi Vilpasta vastaan erittäin fyysisen sarjan. En usko, että se siitä mihinkään muuttuu, vaikka vastustaja finaaleissa vaihtuukin.

Laakso ja kakkosvalmentaja Janne Koskimies ovat peluuttaneet pudotuspeleissä pääasiassa seitsemää pelaajaa. Jo viime kaudella Suomen mestaruutta Karhu Basketin oransseissa juhlineet Bojan Sarcevic (12/5,7/5,1s), Rene Rougeau (18,9/7,7/3,6s/1,7r/1,7t) ja Greg Mangano (16,3/7,3/1,6t) muodostavat ennakkosuosikkien rungon.

Taitava korintekijä Cameron Jones (18,9/4,4/5,4s) on osoittanut olevansa oivallinen hankinta kesken kauden. Laituri Okko Järvi (9,3/2,4), vaihtopenkiltä energiaa tuova Antti Niskanen (4,7/2,3) ja sisäpeliä täydentävä Chris McKnight (12,3/7,1) jakavat jäljelle jäävät peliminuutit.

– Koriskevään paras aika on käsillä, kun finaalisarja alkaa perjantaina Kauhajoella. Sarjasta tulee melkoisella varmuudella fyysinen, joten valmiustilan on oltava aivan tapissa. Siinä mielessä olemme uuden edessä, että saamme aloittaa finaalisarjan täyden hallin ja oranssimeren edessä, Laakso iloitsee.

– Vastustajamme Kouvot on suoraviivainen ja kurinalainen joukkue, jota ohjeistaa erinomainen valmentaja Lehtonen. He ovat osoittaneet playoffeissa jo moneen kertaan venymiskykynsä, etenkin henkisen, tiukoissa paikoissa. Vastus on siis erittäin kova, mutta uskon meidän tarjoavan miettimistä myös Kouvolan suunnalla.

Laakson mukaan Karhu Basketin toiseen peräkkäiseen finaalipaikkaan on muutama erityisen tärkeä syy.

– Ensinnäkin kauden aikana tehdyt pelaajamuutokset onnistuivat ja saimme oikeat palaset kasaan. Toisekseen meillä on hyvä konsepti, jota pelaajat toteuttavat kurinalaisesti. Tärkeää on myös, että hermokontrolli pysyy joukkueella.

Mangano lähtee finaaleihin rauhallisin mielin

Kesken kauden takaisin Kauhajoelle Ukrainasta saapunut 208-senttinen Mangano sanoo, että Karhu Basket on nyt pelannut parasta koripalloaan hänen aikanaan. Yalen yliopiston kasvatti on edustanut Karhu Basketia jo kolmena kautena.

– Täytyy tunnustaa, etteivät pudotuspelimme ole olleet ihan noin helppoja, miltä ne ovat ehkä ulospäin näyttäneet. Mutta olemme pelanneet parasta koristamme juuri oikealla hetkellä. Etenkin hyökkäyspäässä meillä on paljon keinoja ja aseita tehdä tuhojamme.

Mangano korostaa, että viime kauden mestaruudesta on paljon hyötyä etenkin pääkopalle.

– Viime kaudella kaikki oli uutta. Nyt tuntuu, että olemme tähän vieläkin valmiimpia. Meillä on jo kokemusta finaaleista. Tuntuu, että koko joukkueessa on tietty rauhallisuus, luotamme itseemme ja toisiimme.

Loistavana heittäjänä tunnettu Mangano tietää, että hänen on oltava valmis myös painimaan Kouvojen fyysisiä sisäpelaajia vastaan.

– Esimerkiksi (Thomas) Gipson on todellinen möyrijä. Minun on pakko olla valmis pistämään hanttiin, sillä emme voi antaa Kouvojen hallita sisäpeliä. Gipson on todella vahva, mutta minun etunani on ulottuvuus.

– Täytyy sanoa, että on iso juttu, että meille tuli yhdeksän päivän huili välierien ja finaalien välissä. Saimme ladattua akkuja ja harjoiteltua laadukkaasti. Kouvot on samaan aikaan joutunut matkustamaan ja taistelemaan, he ovat olleet varmasti kovilla.

Karhu Basketin yleispelaaja Niskanen tietää, että Kouvojen peli kulkee usein sisältä ulospäin.

– Valmentajat varmasti miettivät, miten saamme sekoitettua Kouvojen pelaamista. He pelaavat hyvin palloa ulos sisältä, siihen pitää keksiä jokin lääke.

Toipuuko Kouvot seitsemän ottelun välieräurakastaan?

Tiistaina Vilppaan seitsemännessä välierässä lyönyt Kouvot piti keskiviikon pelaajien osalta vapaapäivänä. Karhu Basketia vastaan onkin tärkeää, että energiaa riittää läpi 40 minuutin.

Päävalmentaja Jyri Lehtonen on jo runkosarjavaiheessa korostanut, että tämän kauden Kouvot on rakennettu menestymään ennen kaikkea pudotuspeleissä. Vaikka runkosarja päättyi kuudenteen sijaan, näyttää Lehtonen tienneen koko ajan, missä hänen joukkueensa vahvuudet ovat.

Kouvot on rakennettu luomaan monipuolisesti etuja hyökkäyspäässä. Järkälemäinen ja syöttötaitoinen sentteri Thomas Gipson III (14,8/6,1/1,8s) on vaikea pysäytettävä yhdelle miehelle. Vaihtopenkiltä usein aloittava sisäpelaaja Brian Asbury (15,6/6,5) on taitava pistetehtailija. Puolustusekspertti Jeremy Morgan (13,9/6,3/3,0s) on myös oivallinen rankaisija tilaa saadessaan.

Kouvojen laituri David Gonzalvez (18/3,4/4s) ottaa aina vastuuta ottelun loppua kohti. Viimeistä kauttaan Korisliigassa tahkoava 37-vuotias kansanedustaja Ville Kaunisto (9,3/6,6) on jatkuva uhka etenkin levypalloissa. Kouvojen peliä johtaa perjantaina 23 vuotta täyttävä Tuomas Hirvonen (10,2/2,0/2,4s), jonka arvo joukkueelleen paljastui viimeistään, kun viidennessä välierässä Hirvonen ei pystynyt sairastelun takia pelaamaan.

– Jokaisella nuorella pelaajalla tulee se yksittäinen ottelu tai ottelusarja, jossa he puhkeavat kukkaan. Täytyy sanoa, että Tumppi (Tuomas Hirvonen) oli lopulta tärkein yksittäinen pelaaja, että pääsimme finaaleihin. Hänen ansiostaan pääsimme pelaamaan välierissä korista kolmoskaarella, Tumpilla on niin hyvä pallokontrolli. Kun hän oli välierissä yhdestä ottelusta poissa, pallo pyöri hyökkäyksissämme jossain puolessa kentässä, Lehtonen kuvailee.

Lehtonen tietää, että loppuotteluissa vastassa on kokenut joukkue, jota ei hevillä horjuteta.

– Karhu Basketilta löytyy kokeneita pelaajia, jotka ovat monissa liemissä keitetty. Hallitseva mestari on muistaakseni hävinnyt viimeksi merkityksellisen pelin joskus viime vuonna. Laakso ja Koskimies ovat saaneet puolustuksen hyvälle tasolle ja taitavat yksilöt ratkaisevat ongelmia hyökkäyspäässä.

– Kauhajoella on muutenkin kiva käydä pelaamassa. Vieraanvaraisuus ja vastustajan kunnioittaminen kuuluvat heidän organisaationsa kivijalkoihin. Pohjalainen yleisö on fanaattista, asiantuntevaa ja keskittyy omiensa kannustamiseen eikä vastustajien psyykkaamiseen.

Suomen mestaruutta keväällä 2016 Kouvojen kanssa juhlinut Lehtonen tietää, että finaalisarjat ovat aina lähempänä maratonia kuin sadan metrin spurttia.

– Lähdemme pelaamaan heti alusta ottelusarjaa eikä niinkään yksittäisen pelin kautta. Kehitytään sarjan aikana taktisesti ja etsitään voittavia matchuppeja. Omat peruselementit, kuten korinaluksen suojeleminen, pelinjohdon häiritseminen ja rentous, olisi hyvä näkyä ottelusarjan jokaisessa ottelussa.

Vilpasta vastaan tuhojaan tehnyt sentteri Gipson kehuu, että valmennusjohto on valmistanut Kouvot lähes täydellisesti.

– Koripallossakin on kyse ajoituksesta. Tuntuu, että kuntomme ja pelillinen kehityksemme oli ajoitettu aivan täydellisesti. Olemme nyt parhaimmillamme, kun otteluiden panokset kasvavat, Gipson kiittelee.

120-kiloinen Gipson toivoo, että tiukka ottelutahti on Kouvoille hyväksi.

– He ovat levänneet yhdeksän päivää, kun meillä on kokemusta tiukoista peleistä viime päiviltä. Meillä tuskin kestää kauaa etsiä pelirytmiä, kun taas Karhu Basketilla saattaa olla aluksi vähän hakemista. Siksi uskon, että heti ensimmäinen peli on meille paikka hyökätä alusta alkaen.

Kauniston komea ura päättyy finaaleihin

Elämänsä kenties rankinta kevättä viettänyt Kaunisto haluaa nauttia viimeisistä hetkistään ammattilaiskoripalloilijana. Alkaneet työt kansanedustajana ja pudotuspelit ovat olleet melkoinen yhdistelmä.

– Huh huh, miten upeaa, että saan päättää urani finaaleissa, Kaunisto hehkuttaa liikuttuneena.

– Osittain olen vähän hämmentynyt. Yleensä runkosarja on aika rehellinen mittari. Kuudes sija ei ollut mitenkään paras lähtökohta. Olen ylpeä, että uskoimme juttuumme, että olemme erilainen ryhmä, joka sopii pudotuspeleihin. 

Kapteeni Kaunisto näki kauden keskellä, ettei joukkueessa kaikki ollut välttämättä suinkaan hyvin. Runkosarjassa Kouvot hävisi peräti 21 ottelua.

– Kyllä muutokset kesken kauden aiheuttivat kasvukipuja. Osa pelaajista voi välillä suorastaan huonosti. Mutta samaan aikaan oli koko ajan se tieto, että sitten kuin homma klikkaa, niin se voi tuottaa tulosta. Kun playoffeissa heitetään aina oma ego syrjään, niin se helpottaa sitä klikkaantumista, Kaunisto selittää Kouvojen muodonmuutosta.

Kaunisto linjaa, että pelaaminen Kouvolan jäähallissa on myös osaltaan nostanut joukkueen tasoa.

– Toki Manskarilla on tutut korit, mutta onhan se eri asia pelata koko kaupungin edessä upeissa puitteissa. Saamme siitä paljon voimaa, ei sitä voi liikaa korostaa.

Pitkän uransa päättävä Kaunisto myöntää, että pudotuspelien aikaan lopettamispäätös tuntuu aina piirun verran vaikeammalta.

– Onhan tämä keväisin aika hieno ammatti! Täytyy myöntää, että runkosarjan aikaan oli jo fiiliksiä, että vieläkö oikeasti pitää Suomea kiertää ristiin rastiin. Mutta pudotuspelit ovat oma lukunsa, tämä on hienoa aikaa. Varsinkin kun jäähalli tuo tähän kaikkeen vielä oman mausteensa, 41 miesten maaottelua pelannut Kaunisto hymyilee.

Korisliigan loppuottelut alkavat perjantaina Kauhajoella. Maanantaina ottelusarja siirtyy Kouvolaan.

Kaikki loppuottelut ovat katsottavissa Elisa Viihde Sportilla. YLE TV2 televisio loppuottelut viimeistään neljännestä finaalista alkaen. Mikäli miesten käsipallon Suomen mestaruus ratkeaa kolmessa ottelussa, myös jo kolmas Korisliiga-finaali televisioidaan YLE TV2:lla.

Karhu Basket–Kouvot