8.4.2004 Kymenlaaksolaisella mieskoripallolla menee lujaa. Kouvot johtaa SM-Koriksen finaalisarjaa Namika Lahtea vastaan 2-0 ja on jo varmistanut kaudesta SM-mitalin itselleen. Torstaina KTP Basket kaatoi hallitsevan mestarin Hongan toisessa pronssiottelussa 90-79 ja nappasi näin Kotkaan ensimmäisen SM-mitalin kymmeneen vuoteen yhteistuloksella 185-176. Edellinen kotkalaismitali oli vuodelta 1994, jolloin KTP voitti Suomen mestaruuden.
KTP teki torstaina irtiottonsa neljännen jakson alussa, jolloin kotkalaiset onnistuivat pitämään Hongan neljässä pisteessä viiden minuutin ajan. Kun jaksolle lähdettiin tasatilanteesta 65-65 oli peli 35 minuutin kohdalla KTP:n eduksi 76-69. Honka ei enää missään vaiheessa saanut korihanojaan auki. Loppuhetkillä konkari Roope Mäkelän hermot olivat rautaa, kun hän nakutteli vapaaheittoviivalta KTP:lle vapauttavia pisteitä.
Mäkelä kritisoi julkisesti pronssipelejä ensimmäisen osaottelun jälkeen. Torstaina ääni oli kellossa toisenlainen.
- Pelin tiimellyksessä pronssi rupesi kummasti kiinnostaa. Minut sytytti erityisesti meidän kannattajajoukko. Kun näki miten tärkeä asia mitali oli kannattajillemme, ei kehdannut pelata himmeillä valoilla. Kun ajattelee asiaa koko seuran ja Kotkan kannalta, niin kyllähän pronssi tuo kauteen plus-merkkisen loppusilauksen, mietiskeli Roope Mäkelä ottelun jälkeen.
Neljättä kauttaan KTP:n päävalmentajana toiminut Eero Saarinen näki joukkueensa kauden päätöksessä paljon positiivista.
- Kun olemme nykyisessä projektissamme töitä tehneet, on jokaisena vuotena tähtäimenä ollut parantaa edellisestä vuodesta. Olemme pystyneet runkosarjassa parantamaan joka kausi voittoprosenttiamme. Kahdelta viime vuodelta käteen jäi neljäs sija, mutta tällä kaudella olemme voittaneet Suomen Cupin mestaruuden ja nyt SM-pronssia, Saarinen kertasi joukkueensa nousujohteisia viime vuosia.
- Henkinen voitto oli myös se, että joukkue pystyi kokoamaan itsensä murheellisten välierien jälkeen ja pelaamaan kohtuullisen pelin tänään, jatkoi Saarinen.
KTP:n sankareina kentällä häärivät torstaina Mäkelän lisäksi 20 pistettä mieheen nostelleet Iiro Tenngren ja Kenny Younger. Mäkelä teki 16 pistettä pistäen sisään kaikki yhdeksän vapaaheittoaan. Tenngren oli pudotuspeleissä ajoittain vaisu, mutta torstaina hän pelasi joukkueelleen nostellen tahtokoreja ja vapauttaen oivallisilla syötöillään joukkuetovereitaan korintekoon. Younger oli monipuolisen tehokas, mutta hänen erityiseksi ansiokseen mainittakoon viimeisen neljänneksen kaksi peräkkäistä torjuntaa. Kyseisten "blokkien" ansiosta KTP piti Hongan tovin pisteittä ja karkasi.
Torstaisen ottelun ratkaisu olikin KTP:n tiivistynyt puolustuspeli sekä levypallojen tasapäistyminen. Ensimmäisellä puoliajalla Honka vei ottelun levypallot 24-14. Toisella puoliajalla ne jaettiin joukkueiden kesken 14-14.
- Tänään kulki hyvin ja pelasimme hyvin joukkueena. Mukava päättää kausi voittoon. Pronssi maistuu tosi hyvälle tuhritun välieräsarjankin jälkeen. Luulen, että mitali on iso asia Kotkalle ja kotkalaiselle koripallolle, iloitsi Tenngren, jolle SM-mitali oli uran ensimmäinen.
Hongan leirissä oli vaitonaista. Honka (seura: Playboys) ja sen edeltäjä Tapiolan Honka oli ollut SM-mitaleilla peräti kahdeksana edeltävänä kautena.
- En osaa sanoa oikein mitään. Ehkä Kotka halusi voittoa enemmän. He tekivät kovia tahtokoreja lopussa, murehti Hongan Shawn Huff.
Hongan yhdeksi ongelmaksi torstaina muodostui kaukoheittovoiman puuttuminen, joka on vaivannut joukkuetta koko kauden ajan. Se onnistui kolmosviivan takaa vain kahdesti (2/12). Viimeinen niitti joukkueelle oli Olli Nikitinin viides virhe kolme minuuttia ennen loppua. Nikitin oli kovassa iskussa ja piti pitkään joukkuettaan tolpillaan. Toisella neljänneksellä Nikitin teki yhdessä vaiheessa joukkueensa kymmenestä pisteestä peräkkäin kahdeksan. Nikitinin kolmosella Honka myös johti 28 minuutin kohdalla toista osaottelua lukemin 63-58, kunnes alamäki alkoi. Kaikkiaan Nikitin pussitti 17 pistettä ja oli joukkueensa toiseksi paras levypallopelaaja (7), jonka lisäksi hän jakeli viisi koriinjohtanutta syöttöä.
Honka-luotsi Mihailo Pavicevic oli torstaisen taistelun tauottua uudessa tilanteessa. Hän ei vielä Suomessa ollessaan ollut päättänyt kautta tappioon. Edellisiltä kausilta "plakkarissa" oli kolme Suomen mestaruutta.
- Mielestäni pronssipeli on hyvä idea. Ymmärrän hyvin, että yhdelle joukkueelle halutaan antaa (mestarin lisäksi) hyvä mieli kesälomalle lähdettäessä. Minulle tämä kaikki oli uutta ja mielestäni pelaajia oli vaikea motivoida. Haluankin onnitella Kotkaa, sen pelaajia ja valmentajia, lateli Pavicevic.
Pavicevicilla on sopimuksestaan Hongan kanssa vuosi jäljellä. Montenegrolaisvalmentaja haluaa kuitenkin ottaa aikalisän.
- Tarvitsen aikaa ja lepoa. Kausi oli raskas, Pavicevic sanoi.
Tulevaisuuksia pronssipelin joukkueista on auki useammankin osalta. Hongasta Shaw Huff pohtii ulkomaille lähtöä ja kotkalaisista Roope Mäkelän mielessä on käynyt puolestaan menestyksekkään uran lopettaminen.
- Ensimmäistä kertaa urallani lopettaminen on vaihtoehto. On perhe- ja työasiat ajateltavana. Pitää kuitenkin ensin ladata akkuja ja katsoa sen jälkeen, Mäkelä pohti.
Akkujen latauksen KTP ja Roope Mäkelä pääsevät aloittamaan hyvillä mielin: SM-runkosarjassa joukkue voitti 65,8 prosenttia (25-13) peleistään, joulukuussa se voitti Suomen Cupin ja kevät päättyi voittoon, johon ei pudotuspelijoukkueista yllä kuin Suomen mestaruuden lopulta voittava sikermä.
Vain yksi Korisliigan neljästä puolivälieräsarjasta on parhaillaan tasoissa. Lopuissa tilanne on 2–0, joskaan ei poikkeuksetta ennakkosuosikin hyväksi.
Tampereen Pyrinnön ja Salon Vilppaan toisesta puolivälieräkohtaamisesta tuli huomattavasti tiukempi trilleri kuin ensimmäisestä.
Kataja Basket nappasi vierasvoiton Kauhajoelta heti puolivälierien käynnistykseksi. KTP-Basket sen sijaan puolusti kotikenttäänsä onnistuneesti, vaikka haastajat pääsivät kahden pisteen päähän.
Samu Adler ja Mikael Aalto kuuluivat Korisliiga-illan hahmoihin, kun ensimmäiset puolivälieräpelit paketoitiin Salossa ja Uudessakaupungissa.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat tiistaina 24. maaliskuuta kovia kokenut Kauhajoki ja sijoitustaan parempi Kataja sekä jatkuvasti kehittyvä KTP ja merkittävällä kokemusedulla siunattu Seagulls.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.
Salon Vilpas varmisti jo aiemmin sarjavaiheen voiton ja lähtee playoffeihin sijalta yksi. Kauhajoen kotietu oli ennestään varmaa, mutta ottelutulos lukitsi joukkueen sijalle kaksi. Muutkin kotietupaikat ratkesivat tänään, ja samalla valkeni alemman jatkosarjan pudotuspelisijojen järjestys.
Keskiviikkona pelataan Korisliigan jatkosarjojen viimeiset ottelut. Sijat 2.-5. ratkeavat päätöskierroksella. Myös Kataja Basket ja Tampereen Pyrintö ratkaisevat sijat 7. ja 8.
Kataja Basket kaatoi toisen pahimmista kilpailijoistaan, Bisons Loimaan, ja varmisti oman pääsynsä pudotuspeleihin. Lahti Basketball ei olisi myöskään enää uhannut joensuulaisia, koska se kärsi hiuksenhienon tappion sarjaputoaja Kobrille. Ylemmässä jatkosarjassa puolestaan korkein ja matalin sija on ratkaistu, mutta niiden välissä järjestys voi vielä jatkosarjojen päätöskierroksella muuttua.