11.11.2016 Moni ennakoi Salon Vilppaalle vaikeaa uudelleenrakennuskautta sen jälkeen, kun kevään 2016 menestysryhmä hajosi yhtä rotaatiopelaajaa lukuun ottamatta kokonaan. Syöksyyn sijaan Vilpas viihtyy marraskuun ensimmäisen kolmanneksen jälkeen runkosarjan kakkossijalla. Suurimpia syitä salolaisten vahvaan syksyyn on parasta kauttaan pelaava Matias Ojala, 27.
Matias Ojala on puhjennut kukkaan Salon Vilppaassa.
Ojala on saapunut Saloon täyttämään Argentiinaan lähteneen Juho Nenosen saappaat.
Ojala kasvoi viime kaudella jättiharppauksin Bisonsin VTB-liigajoukkueessa.
Ojalan Vilpas jatkaa Korisliigan runkosarjan kakkossijalla. Kuvat: Erkki Hautaviita & Salon Vilpas.
Kautta edeltävät harjoitusottelut sujuivat salolaisilta taapertaen, mutta heti Korisliigan runkosarjakauden käynnistyttyä Vilppaan viikinkipursi on seilannut vahvaan myötätuuleen.
Salolaiset aloittivat kautensa voitoilla KTP:sta, Pyrinnöstä, BC Nokiasta ja Lapuasta, ja vaikka joukkue notkahti hivenen kuun taitteessa, vierasvoitto Joensuusta ja kotivoitto Kobrista kertoivat, että Vilppaan alkukauden menestys ei ollut sattumaa.
- Harjoitusotteluissa tuli vähemmän onnistumisia, mutta kauden alku on ollut sen verran hyvä, ettei voi valittaa. Me ollaan nuori joukkue emmekä ole juurikaan pelanneet yhteen, joten sitäkin tärkeämpää oli saada itseluottamus kohdilleen varhaisessa vaiheessa kautta, miettii ensimmäistä kauttaan Salossa viihtyvä järvenpääläislähtöinen Ojala.
Vilpas rakensi Saloon mitalikelpoista palapeliä pitkin viime kautta, ja viimeiset palaset loksahtelivat kohdilleen helmi-maaliskuussa viimeisten pelaajahankintojen (Sherman Gay, Alex Vaenerberg) ja faniryhmä Vilpas Ultrasin aktivoitumisen myötä.
Kevään 2016 henki vaikuttaa Salossa edelleen. Ensimmäisten kuukausien perusteella Ojala on valmis sanomaan Saloa yhdeksi Suomen merkittävimmistä koripallopaikkakunnista.
- Salohalli punttisaleineen ja pukuhuoneineen on yksi Suomen parhaista areenoista. Vierestä löytyy uimahalli ja saunat. Vilpas Ultras ja muu salolaisyleisö pitää huolen siitä, että pelaaja saa lähteä jokaiseen matsiin fanien tuki takanaan. Olen aika monta korispaikkakuntaa nähnyt ja kyllä Salo menee ihan kärkeen.
Viime kaudella Vilppaan kotimaiseksi johtajaksi nousi Juho Nenonen, joka pääsarjauransa parhaan kauden tahkottuaan sai allekirjoitettavakseen unelmasopimuksen Argentiinasta. Nenonen on yhä sillä tiellään.
Ojala tuotiin Saloon pitkälti Nenosen rooliin, eli puolustuspäässä kovaa työtä tekeväksi, kokeneeksi hustle-pelaajaksi, joka käyttää vapaat heittopaikat niiden tarjoutuessa.
Ojala on osoittanut jo aikoja sitten arvonsa puolustuspään roolipelaajana, mutta Salossa Ojala on puhjennut kukkaan myös hyökkäyspäässä. Osoituksena tästä Ojala on kohonnut Vilppaan alkukauden parhaaksi kotimaiseksi korintekijäksi (9,6p/ottelu).
- Suurin positiivinen muutos tälle kaudelle on ollut se, että olen löytänyt itseluottamukseni. On pitkälti valmentajankin (Joonas Iisalo) ansiota, että pääsen jatkamaan kentällä, vaikka tekisinkin jonkin virheen joskus, Ojala kuvailee.
- Koko uranhan ajan olen yrittänyt kehittää hyökkäyspelaamistani, mutta uskon, että tässä vaiheessa uraa itseluottamus on suurin yksittäinen tekijä. Kun onnistumisia tulee, ne ruokkivat lisää onnistumisia.
Myös puolustuspäässä Ojala on kehittynyt jättiharppauksin. Eräänlainen oivallus nähtiin viime kaudella, kun Ojalasta kasvoi Bisonsin VTB-liigajoukkueen rotaatioon puolustuspään luottopelaaja Moskovan TsSKA:n, BC Himkin ja Unics Kazanin kaltaisia joukkueita vastaan.
- Ehkäpä itsellenikin tuli yllätyksenä, kuinka hyvin pärjäsin VTB-liigassa. Uskon sen kokemuksen antaneen paljon eväitä tälle kaudelle. Vaikka vastassa oli joskus Venäjän maajoukkuemiehiä, koskaan ei tullut sellaista oloa, että olisin ollut pikkupoika aikuisten miesten seassa.
Keskiviikon Kobrat-voiton jälkeen Vilpas jatkaa kauttaan viikon mittaisella harjoittelujaksolla, jonka jälkeen joukkue kohtaa toistaiseksi tappiottomana etenevän Helsinki Seagullsin Töölössä. Kaksi päivää myöhemmin joukkue jatkaa Kotkaan ja Karhuvuoren aina hankalaan Steveco Areenaan.
Jatko-ohjelma on haastava, mutta Ojala on luottavainen. Päävalmentaja Joonas Iisalo on luonut joukkueeseen tinkimättömän työnteon ilmapiirin, mutta myös salolaisten yhteishenki lupa hyvää.
- Joonas osaa olla kova ja vaativa, mutta ne eivät ole hänelle itseisarvoja. Hän antaa yhtä lailla paljon positiivista palautetta ja osaa keskustella pelaajien kanssa niin, että pelaajien ja valmentajan vuorovaikutus on erinomaisella tasolla, Ojala kehuu.
- Meillä on ollut jo alkukaudesta asti niin korkea vaatimustaso, että emme hyväksy itseltämme tai joukkuekavereiltamme lepsuilua. Kun sama pysyy läpi koko kauden, meillä on mahdollisuudet ihan mihin vaan.
Viime keväänä Vilpas kävi käytännössä neljän minuutin päässä Kouvojen kaadosta puolivälierien viidennessä osaottelussa. Dramaattinen ratkaiseva ottelu piirtyi ikuisiksi ajoiksi Vilppaan kannattajien kollektiiviseen muistiin – etenkin, kun Kouvot voitti sittemmin Suomen mestaruuden näytöstyyliin.
Vilppaan kevään jälkinäytös oli Juho Nenosen siirtyminen läpimurtokauden jälkeen Argentiinan liigaan. Viekö ilmasilta seuraavaksi Ojalan Atlantin yli?
- Ei mulla mitään sitä vastaankaan olisi, mutta haetaanpa se Suomen mestaruus ensiksi, Ojala räjähtää nauruun.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.
KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 22, on tunnettu koripallopiireissä yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista koripalloilijoista. Joensuussa vietetty ensimmäinen ammattilaiskausi toi mukanaan Suomen cupin mestaruuden, SM-pronssia ja Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnon. Susikesä 2023 on ”Masille” taas mahdollisuus ottaa yksi kehitysloikka.
Helsinki Seagulls näytti Korisliigan viidennen finaalin neljännen jakson alussa liitelevän vastustamattomasti kohti mestaruutta Kauhajoen IKH Areenalla, mutta Henri Kantosen johtama Karhu Basket tuli rinnalle ja nipisti voiton. Kantosen ja Karhu Basketin teema tiistain kuudenteen finaaliotteluun on selvä: iso ryöstö.
Susijengiä viimeiset kuusi vuotta edustanut Kataja Basketin pelinrakentaja Jamar Wilson, 37, saavutti syksyllä merkittävän rajapyykin valmistuttuaan urheilujohtamisen maisteriksi Southern New Hampshiren yliopistosta. Wilson keskittyy vielä täysillä koripallouraansa, mutta uskoo koulutuksen olevan apuna yhteisön auttamisessa pelivuosien jälkeen.
Sarjajohtaja Helsinki Seagulls on marssinut alkukaudella voitosta voittoon. Korisliigassa on nähty paljon uusia piristysruiskeita, mutta poikkeustilanne ja sen tuomat vaikutukset etenkin harrastustoimintaan vetävät Laakson mielen kuitenkin mietteliääksi.
Lahti Basketball pelasi ennen ottelutaukoa itsensä miesten Korisliigan neljännelle sijalle. Joukkueen kotimainen sentteri Henri Ventoniemi viettää uransa parasta kautta.