22.3.2003 Neljäs peräkkäinen Suomen mestaruus on voiton päässä helsinkiläisjoukkue Panttereille. Pantterit hankki finaalisarjan toisen voittonsa Äänekosken Huimasta lauantaina Töölön Kisahallissa loppuluvuin 89-73 ja johtaa ottelusarjaa 2-1. Näin mestaruus on katkolla sunnuntaina, kun joukkueet kohtaavat neljännen loppuottelun merkeissä Äänekoskella.
Kolmannen finaalin alku oli juuri sellaista koripalloa, jota koko ottelusarjalta saattoi etukäteen odottaa. Paljon oli pelissä ja otteet kentälle sen mukaiset. Ensimmäisen neljänneksen aikana ottelu kävi tasatilanteessa viisi kertaa, eikä kumpikaan joukkue johtanut neljää pistettä enempää. Pantterit tiedetään vahvaksi sisäpelijoukkueeksi, mutta kolmannen finaalin alkupuolella Huima vastasi samoin asein. Kenya Robinson ja Saara Lind punnersivat lähietäisyyksiltä Huimalle pisteitä, kun toisessa päässä Heli Roukanoja puolestaan piti joukkuettaan pystyssä.
Toisella jaksolla alkoi jälleen kahdessa ensimmäisessä finaalissa todistettu ohiheittely. Molemmat eivät sentään ryhtyneet nakkelemaan ohi – vain Huima. Aivan jakson alussa Sari Puranen siirsi Huiman 22-16-johtoon, joka jäi sen suurimmaksi johtoasemaksi ottelussa. Huiman hyökkäys meni lukkoon ja Pantterit rankaisi. Kotijoukkue vei Purasen korin jälkeisen osan neljänneksestä nimiinsä 28-5 ja pääsi puoliajalle 44-27-johtoasemassa. Neljänneksen sisälle mahtui mm. Panttereiden 15-0-rykäisy. Huima ei onnistunut tekemään neljänneksen kahdeksan viimeisen minuutin aikana ainoatakaan pelitilannekoria.
- Helpoista paikoista pistettiin palloa ohi ja sitten alkoi taas päät painua, tilitti Lind puoliajalla.
- Meille on näissä peleissä tullut jokaisessa yksi heikko jakso, jolloin kellään ei kulje mikään. Se on todella huono juttu, sillä tämän tason vastustajaa vastaan rankaisu tulee, harmitteli Huiman Sanna Puskala.
Toisen jakson hahmoja olivat yhdeksän pistettä tehnyt Mari Puustinen sekä Roukanoja, joka onnistui puolustuksellaan pimentämään Robinsonin hyökkäystehot. Myös nuori Juta Jahilo oli mainiossa iskussa. Hän pehmitti oivaltavilla korinalusliikkeillään Huima-puolustusta tuon tuosta.
Kun 20 minuutin pelin jälkeen eroa oli jo 17 pistettä, olivat Huiman voittotoiveet enää etäiset. Se ei kuitenkaan suostunut taistelutta luovuttamaan. Kolmas jakso vaihdettiin kori korista. Vaikkei ero merkittävästi kaventunutkaan, alkoi Huima päästä peliin mukaan. Sen hyökkäyspelaaminen oli tosin aivan liikaa 33 pistettä tykittäneen Kenya Robinsonin varassa. Kotimaisista avainpelaajista Minna Myllylä pysyi pitkään pimennossa ja Sari Puranen sekä Sanna Puskala läpi ottelun.
Päätösneljänneksellä Huiman paikkapuolustus alkoi tuottaa tulosta ja harvakseltaan käytetty paikkaprässi niinikään. Kun hyökkäyksessä Minna Myllylä lopetti heittonsa säästelemisen ja upotti pari kolmosta, sai Huima hetkeksi hyvän otteen. Huima vei neljän minuutin jakson 13-3 ja kavensi eron kymmeneen (72-62). Panttereista Roukanoja ja Jahilo punnersivat kuitenkin seuraavissa hyökkäyksissä korit ja viimeisen silauksen antoi ottelulle Puustinen, jonka kolmonen ajassa 36:40 päätti Huiman pyristelyn. Puustisen korilla Pantterit meni 79-62-johtoon.
Sunnuntaina pelattavasta neljännestä finaalista on odotettavissa huima jännitysnäytelmä. Edellisessä ottelussa Äänekoskella Pantterit sortui huonoon asenteeseen, joka kumuloitui kotijoukkueen onnistuessa murskatappioksi. Samaa virhettä kokenut helsinkiläissikermä tuskin tekee uudestaan. Huima sen sijaan tunnetaan erinomaisena kotijoukkueena raivokkaasti kannustavan yleisönsä edessä.
- Toivottavasti tosiaan olemme virheestä viisastuneita ja kärppänä pelissä mukana heti alusta alkaen. Uskon, että osaamme keskittyä otteluun ainakin paremmin (kuin edellisen kerran Äänekoskella), selvitti lopulta 24 pistettä Panttereille lauantaina tehnyt Roukanoja.
Roukanojan ohella Pantterit-parhaimmistoon kuului ehdottomasti Juta Jahilo. Vasta 18-vuotias nuorukainen teki 13 pistettä ja poimi 11 levypalloa. Mari Puustinen oli energinen ja sai aikaiseksi kaikkiaan 17 pistettä. Huiman tehot lepäsivät yksistään Robinsonin sekä 15 pistettä nostelleen Lindin varassa.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Awak Kuier oli jälleen Reyer Venezian johtotähti ja Roosa Lehtoranta jatkoi vahvoja esityksiään Saksan Bundesliigassa.
Erinomaiseen syysvireeseen yltänyt Susijengin ison pään luottomies Olivier Nkamhoua jatkoi urotekojaan, kun Chemnitz Niners jatkoi voittoputkeaan kellistämällä Saksan Bundesliigassa Rostockin pistein 60–68. Nkamhoua keräsi voittajille 10 pistettä ja 10 levypalloa.
Tampereen Pyrintö puolusti kotikenttää onnistuneesti. Paikalliskasvatti pussitti 21 pistettä, keräsi 14 levypalloa ja jakoi kahdeksan merkinnän arvoista syöttöä.
Kataja Basket ja Kauhajoki jatkavat voitoillaan Korisliigan kärkisijoilla, kun taas Salon Vilpas otti pisteet Varsinais-Suomen derbystä. Tapiolan Honka puolestaan taivutti Korihait Mikael Aallon loistavasta peliesityksestä huolimatta.
Naisten Korisliigassa oli lauantaina täysi viiden ottelun päivä. Illan voittajia olivat Peli-Karhut, Pyrintö, ToPo, BC Nokia ja EBT.
Koripalloliiton liittokokous käsitteli lauantaina liiton edellistä tilikautta. Kokouksen avauspuheenvuorossaan Koripalloliiton puheenjohtaja Timo Elo peilasi koripallon kasvua kymmenen vuoden takaiseen.
Susijengin pelinrakentaja Edon Maxhuni oli erinomaisessa vireessä Ranskan Pro A -liigan perjantai-illan suomalaiskohtaamisessa. Maxhuni linkosi 22 pistettä ja jakoi viisi koriin johtanutta syöttöä, kun Strasbourg nujersi Mikko Larkaksen Limogesin 110-90.
BC Nokia otti kauden avausvoittonsa Helsinki Seagullsista yhden korin turvin.
Alkukauden ajan Slovakian liigaa ja FIBA Europe Cupia pelaavaa Patrioti Leviceä edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti Joel Mäntynen, 199 cm ja 22 vuotta, vaihtaa seuraa. Korisliiga-vuosinaan pistetykkinä tunnettu Mäntynen on allekirjoittanut sopimuksen Saksan kakkosliigaa, Pro A:ta, pelaavan Karlsruhe Lionsin kanssa.