11.7.2010 Joensuun Katajan Petri Virtanen puki Suomen sinivalkopaidan ylleen ensimmäisen kerran lähes yhdeksän vuotta sitten. Konkaritakamiehellä on mahdollisuus rikkoa sadan maaottelun haamuraja maanantaina Portugalissa.
Petri Virtasella on mahdollisuus rikkoa sadan maaottelun haamuraja maanantaina Portugalissa.
Virtasen viime vuosien täysosumapeleihin lukeutuvat mm. Georgian kaatajaiset Helsingin Jäähallissa 2006...
...sekä ikimuistoinen Romania-murskavoitto syyskuussa 2007, joka takasi Suomen nousun A-divisioonaan.
Virtasen mukaan maajoukkuetoiminta on kehittynyt ja ammattimaistunut viime vuosien aikana. Kuvat: Tomi Kaminen ja Tytti Nuoramo.
Virtanen sai ensimmäisen kutsunsa miesten maajoukkueleirille syksyllä 2001. Toisen liigakautensa BC Jyväskylän paidassa aloittanut Virtanen oli yksi Ari Tammivaaran valmentaman maajoukkueen kolmesta uudesta tulokkaasta - kaksi muuta olivat Forssan Koripoikien Jukka Kataja sekä KTP:n Anssi Kinnaslampi.
- Ekan maaotteluni pelasin Lappeenrannassa. Me pelattiin silloin kaksoismaaottelu Ruotsia vastaan, muistelee Virtanen.
- Olin aika jännittynyt ennen ekan pelin alkua, mutta heti kun pääsin kentälle, rytmiin jotenkin vain imeytyi mukaan. Eka matsi hävittiin, mutta tokassa matsissa Pasi Riihelä ja Jyri Lehtonen pelasivat ihan älyttömän ottelun ja minäkin taisin tehdä pari koria.
Tämän päivän maajoukkueessa Virtanen mahtuu neljän kokeneimman pelaajan kastiin. Ryhmän ikäpresidentti on syyskuussa 34 vuotta täyttävä Hanno Möttölä, hyvänä kakkosena elokuussa 32-vuotispäiviään juhliva Antti Nikkilä. Virtanen puolestaan täyttää 30 vuotta 18. syyskuuta, runsas viikko Teemu Rannikon jälkeen.
Vaikka Virtanen on vuosien saatossa siirtynyt maajoukkueen keltanokkakatraasta nestoreiden kerhoon, Joensuun Katajan tarkkakäsi kertoo, että perusasiat eivät ole muuttuneet.
- Ihan yhtä lailla nykypäivänä jännittää ennen maaotteluita kuin junnunakin. Ennen jokaista matsia ottaa vatsanpohjasta. Se on kuitenkin hyvä tunne. Se muistuttaa, kuinka isoja juttuja maaottelut ovat, Virtanen veistelee.
- Ja joo, 30 vuotta tulee täyteen, mutta en minä tunne itseäni vanhaksi. Yritän pitää itseni nuorenmielisenä kentällä ja sen ulkopuolella. Eikä sitä ikäjakaumaa maajoukkueringissä oikein huomaa, kun kaikki ovat niin hyvässä jutussa keskenään.
Viimeisien vuosien aikana Petri Virtanen on luonut itselleen maineen pelaajana, jonka jokaiseen maaottelukesään mahtuu vähintään yksi täysosumapeli joukkueen sitä eniten tarvitessa.
Syyskuussa 2006 tappiottomat Suomi ja Georgia taistelivat B-divisioonalohkonsa kärkipaikasta Helsingin Jäähallissa. Kuumeisella Teemu Rannikolla oli vaisumpi ilta, mutta Rannikon vierellä heittävänä takamiehenä aloittanut Virtanen masensi georgialaispuolustuksen linkoamalla 27 pisteellään (kolmoset 7/8) Suomen parhaimmillaan 21 pisteen karkumatkalle matkalla 91-81 (54-36)-voittoon.
Vuotta myöhemmin Suomi tarvitsi Vantaan Energia Areenalla nappionnistumisen Romaniaa vastaan, joka oli voittanut nousukarsintojen ensimmäisen osaottelun seitsemällä pisteellä. Virtanen myllytti jo ottelun avausjaksolla yhtä paljon pisteitä kuin koko Romanian joukkue yhteensä ja laulatti rannettaan 23 pisteen edestä matkalla 111-61 (57-25)-voittoon.
Myös A-divisioonassa Virtanen on ollut mies paikallaan. Syyskuussa 2008 pelatussa vierasottelussa Unkaria vastaan Suomi ehti tipahtaa 13 pisteen tappioasemaan, kunnes Virtanen (9 pistettä, 5 syöttöä) rauhoitti sinivalkorivistöt aloitti takaa-ajon korisyötöillään ja upotti kolmosen haamuetäisyyksiltä päätöjakson puolivälissä Suomen lopullisen irtioton aluksi. Suomi vei voiton 64-79 (37-35) ja nousi lohkonsa jumbosijalta.
Elokuussa 2009 Virtanen osoitti arvonsa, kun Tony Parker johdatti Ranskan maajoukkueen Energia Areenalle EM-jatkokarsinnoissa. Virtanen upotti neljästä ensimmäisestä kolmosyrityksestään kolme ja lietsoi riemua kotiyleisössä poseeraamalla Ranskan Aymeric Jeanneaun edessä heittokäsi pystyssä viimeisen kolmosensa jälkeen. Suomi voitti ottelun 77-73 (33-36).
- Se tuuletus Jeanneaun edessä oli ihan spontaani. Oli aika hyvä fiilis sillä hetkellä, sanoo Virtanen nauruun purskahtaen.
- Tässä on niin kovia jätkiä ympärillä, että aina kun vastustaja keskittyy niiden pysäyttämiseen, vapaat heittopaikat on helppo käyttää hyödykseen, Virtanen jatkaa vaatimattomana.
- Maajoukkueessa on todella helppo sopeutua siihen rooliin, mikä kulloinkin on tarjolla. Perusryhmä on ollut kasassa useamman vuoden, ja joka kesä on aina vaan helpompaa löytää yhteinen sävel. Kun tulee jengiin mukaan, se on vähän kuin kotiin palaisi.
Maajoukkue on kulkenut pitkän matkan niistä päivistä, kun Virtanen astui ensimmäisen kerran ryhmän kokoonpanoon. Konkreettisimmillaan ero on ollut viimeisen kahden vuoden aikana, kun Suomi on jättänyt B-divisioonakarkelot taakseen ja päässyt pelaamaan Euroopan huippumaiden kanssa EM-kisapaikoista.
- Maajoukkuetoiminta on kehittynyt hurjasti. Kaikki on tullut paljon ammattimaisemmaksi. Suuntaviivat ovat selkeät ja jokainen tietää aina ekasta leiripäivästä alkaen, mitä treeneissä haetaan, Virtanen kertoo.
- Ihan parin viime vuoden aikana selkein ero on ollut videovalmennuksen mukaantulo. Tekemistään virheistään oppii ihan eri tavalla nyt, kun kaikki harjoitukset videoidaan ja jokainen voi nähdä heti, mitä harjoitellussa kuviossa tai puolustuksessa voisi parantaa. Vanhakin koira voi oppia uusia temppuja.
Myös pelaaminen A-divisioonan maita vastaan on Virtasen mukaan ylimääräinen motivaatiotekijä. Maajoukkueen karsintaotteluissa Suomea vastaan ovat viime vuosina marssineet kansainvälisen tason nimimiehet kuten Nenad Krstic (Serbia), Marco Belinelli ja Andrea Bargnani (Italia) sekä Tony Parker, Boris Diaw, Nicolas Batum ja Ronny Turiaf (Ranska) - ja sama tahti jatkuu elokuussa EM-karsinnoissa.
- Ei tässä leuhkaksi sovi käydä, kyllä B-divisioonan maitakin vastaan ihan tosissaan sai vääntää, mutta onhan tämä silti ihan eri juttu kuin B-divaripelit. Me päästään pelaamaan joka ilta maailman huippupelaajia vastaan. Tuntuu hyvältä, kun vetää kolmosen Euroliiga- tai NBA-tason jätkää vastaan ja näkee, että ihan tavallisia ihmisiä nekin ovat.
Suomi ja Portugali kohtaavat miesten maaotteluissa 12. ja 13. heinäkuuta Portugalin Rio Maiorissa. Virtanen on pelannut urallaan 99 miesten maaottelua ja heittänyt niissä 840 pistettä (keskiarvo 8,5). Virtasen yhden ottelun piste-ennätys on 30 (Belgiaa vastaan 2005).
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.