19.8.2002 Pussihukkien naisten SM-joukkue saa riveihinsä kovan nimen, kun Tonya Sampson, 30, liittyy joukkueen vahvuuteen. 176-senttinen Sampson omaa melkoiset meriitit, vaikka pelaaminen viime vuosina onkin jäänyt vähiin hänen kärsittyään polvivammoista. PuHu:n naisjoukkue vahvistuu Sampsonin lisäksi myös kotimaisten pelaajien rintamalla.
Maineikkaassa North Carolinan yliopistojoukkueessa koripallo-oppinsa saanut Sampson komeilee edelleen opinahjon kaikkien aikojen parhaiden tilaistoissa: hän on toiseksi paras korintekijä 2.143 pisteellään ja toiseksi paras riistotilastossa 390 riistollaan. Kaudella 1993-94 Sampson valittiin Kodak All American -joukkueeseen eli kymmenen parhaan yliopistopelurin joukkoon. Lisäksi hänet valittiin kolmesti ACC-konferenssin tähdistöviisikkoon. Sampsonin nelivuotisen yliopistouran ottelukohtaiset keskiarvot olivat mainiot 17,4 pistettä ja 7,5 levypalloa. North Carolinan joukkueen kanssa hän voitti yliopistojen mestaruuden vuonna 1994, jolloin Sampsonin kanssa samassa joukkueessa pelasi mm. sittemmin maailman nopeimpana naisena mainetta niittänyt Marion Jones.
Nyt Sampson tähtää paikkaan WNBA:ssa. Polvi on kunnossa leikkauksen ja kuntoutuksen jälkeen sekä tahto päästä naisten ammattilaisliigaan on kova. Pussihukkiin Sampson tulee North Carolinan päävalmentajan Sylvia Hatchellin suosituksilla.
- Ennen polvivammaa ja leikkausta Tonya oli uskomattoman nopea. Nyt hän on vain nopea. Hän on edelleen taitavimpia ja vahvimpia pelaajia, joita olen valmentannut. Vaikka Tonya ei ole kovin pitkä, hän pystyy tekemään korin paljon pidempiä vastustajia vastaan. Hänellä on vahva tahto ja hän on selvä voittajatyyppi. Olemme iloisia voidessamme lähettää Tonyan pelaamaan Suomeen Jennin (Laaksonen) joukkueeseen.
- Sampson on tilastojen valossa todella kovan luokan peluri. Odotamme hänen tuovan joukkueeseen henkistä johtajuutta ja kokemusta, jolla tiukat tilanteet käännetään voitoiksi. Hän on monipuolinen kakkospaikan pelaaja, jota voimme tarvittaessa hyödyntää myös pelinrakentajana tai kolmospaikalla, arvioi PuHu:n päävalmentaja Olli-Pekka Auvinen.
Tuore hankinta on myös 188-senttinen Siiri Nuutinen, 18, joka pelasi viime kauden Panttereiden Suomen mestaruuden saavuttaneessa joukkueessa 4,4 pisteen ja 3,2 levypallon keskiarvoilla.
- Siirillä on nuoresta iästään huolimatta kokemusta kovista korinaluskahinoista. Hän on pituudestaan huolimatta tarkka heittäjä myös kaukoetäisyyksiltä ja pystyy siten tarjoamaan meille uusia vaihtoehtoja korin alle, kertoi Auvinen.
Vähintään yhtä lupaava hankinta on Lappeenrannan Catzista Vantaalle muuttanut nuorten maajoukkuepelaaja Joanna Pekonen (186 cm). Vuonna 1984 syntynyt Pekonen on todellinen tulevaisuuden lupaus ja hänet valittiin keväällä Suomen Koripalloliiton NOKIA Teamiin, lupaavien junioripelaajien tehovalmennusryhmään.
- Polvivammasta toipuva ja viime kauden sivussa ollut Joanna aloittaa kauden todennäköisesti totutellen pelaamiseen I divisioonajoukkue Puhuttarissa ja PuHu:n A-tyttöjoukkueessa, mutta odotukset tulevaisuuden suhteen hänen osaltaan ovat korkealla, Auvinen sanoi.
Neljä vuotta sitten Yhdysvaltoihin opiskelemaan ja yliopistokorista pelaamaan lähtenyt Pussihukkien oma kasvatti, Elina "Ella" Pasola, palaa takaisin kotikonnuilleen. Yliopistouransa Pasola aloitti Xavierin yliopistossa, mutta vaihtoi sittemmin Catawba Collegeen. Viimeisen yliopistokauden Ella pelasi keskiarvoilla 9,1 pistettä ja 1,9 levypalloa.
- Ella on hankkinut paljon oppia ja kokemusta yliopistovuosinaan ja tuo lisää väriä joukkueen takakentälle, arvioi Auvinen.
Pasola oli myös mukana Suomen naisten maajoukkueessa, joka reilu viikko sitten voitti kovatasoisen kansainvälisen turnauksen Helsingissä.
PuHu-ryhmän peräsimessä tulevalla kaudella nähdään tuttu parivaljakko; Olli-Pekka Auvinen - Jarkko Pokkinen. Auvinen jatkaa toista kauttaan naisten päävalmentajana. Pokkinen, joka puolestaan viime kaudella toimi miesten SM-joukkueen apuvalmentajana ja luotsasi PuHu:n 22-vuotiaat Suomen mestaruuteen, siirtyy nyt vahvistamaan naisten joukkueen valmennusporrasta.