27.4.2012 Keskiviikkona hurjin lukemin kotisalissaan ToPolle hävinnyt Joensuun Kataja ryhdistäytyi Korisliigan neljännessä välieräottelussa perjantaina ja lunasti finaalipaikkansa peittoamalla ToPon Helsingissä 66–85 (34–51). Veitsi kurkulla pelannut Tampereen Pyrintö puolestaan pakotti Bisonsin pois mukavuusalueeltaan ja tasoitti välieräsarjan 90–69 (48–31)-voitollaan.
Antero Lehdon Pyrintö sai Bisonsin pelistä vauhdin pois.
Keskiviikkona 39 pisteen tukkapöllyn Torpan Pojilta saanut Joensuun Kataja tuli, näki ja voitti perjantaina Helsingissä. Äärimmäisen keskittynyt vierasjoukkue dominoi Jared Newsonin johdolla kenttää mielin määrin ja sukkuloi jo viidessä minuutissa kymmenen pisteen johtoon.
Alusta loppuun asti pelitapahtumia hallinneet joensuulaiset johtivat ottelua parhaimmillaan lukemissa 51–80. Loppulukemat olivat lopulta kotijoukkuetta mairittelevat 66–85 (34–51). Kataja päätti välieräsarjan otteluvoitoin 3-1 lunastaen toisena perättäisenä keväänä paikkansa Korisliigan finaaleissa.
– Olimme keskiviikon pelissä niin luokattoman huonoja puolustuspäässä, että vaikka olisimme heittäneet kaikki heittomme sisään, emme olisi siltikään voineet voittaa ottelua. Tähän peliin valmistautuessamme palauttelimme koko puolustuskonseptimme mieleen läpikotaisin ja lopputulos oli sen mukainen, kiitteli Katajan päävalmentaja Jukka Toijala.
Katajan kehuttu joukkuepuolustus loksahti paikoilleen täydellisesti. ToPo ei saanut pelikiellon jälkeen kentälle palanneen Chase Griffinin läsnäolosta huolimatta palloa liikkeelle alkuunkaan hyökkäyspäässä, ja ajautui yhtenään kauaksi korista. Kun ToPon kaukoheitotkin osuivat pitkälti korirautoihin (kolmoset 4/21), pystyi Kataja määräämään ottelun tempon.
Toisessa kenttäpäädyssä Kataja järjesti nopealla pallonliikkeellä ja oivaltavalla sijoittumisella kosolti ratkaisutilaa kaikille pelaajilleen. Jared Newson (17/7/3 riistoa) luikerteli vartijastaan ohi järjestäen, Sami Lehtoranta (15/5/3 blokkia) mellasti korin alla ja Juho Nenonen (16/2) käytti tarjotun heittotilan kiitollisuudella hyväkseen.
ToPo oli keskiviikon hurmokselliseen vierasvoittoon nähden hämmästyttävän vaisu. Vain Justin Hawkins (17/2/3 syöttöä) pystyi vastaamaan Katajan kovuuteen. ToPon kotimaiset nimimiehet Kimmo Muurinen, Timo Heinonen, Hanno Möttölä, Tuomas Iisalo ja Carl Lindbom upottivat pelitilanneheittonsa vain yhteensä vain 28,6% tarkkuudella.
Kataja kohtaa finaaleissa Nilan Bisonsin ja Tampereen Pyrinnön välisen ottelusarjan voittajan. Finaalit käynnistyvät keskiviikkona 2. toukokuuta Joensuussa ja ToPo matkustaa torstaina 3. toukokuuta pelattavaan pronssiotteluun vierasjoukkueeksi.
– Olemme iloisia voitosta ja kiitollisia siitä, että olemme jälleen päässeet loppuotteluihin, mutta emme me tämän johdosta ryhdy minkäänlaisia vappujuhlia järjestämään, Toijala linjaa.
– Meneillään on aivan huikea pudotuspelikevät ja Bisons-Pyrintö on välieräsarja, joka kuvaa erinomaisesti tämän liigan tasoa ja tasaisuutta. Voitti välieräsarjan kumpi tahansa, vastaan on tulossa hyvin yhteen pelaava joukkue selkeillä vahvuuksilla. Nyt pitää palautua tästä välieräsarjasta ja valmistautua maltilla finaalien alkuun.
Veitsi kurkulla pelannut Tampereen Pyrintö onnistui ensimmäisen kerran välieräsarjan aikana imemään Nilan Bisonsin pelistä vauhdin täydellisesti pois. Murhaavalla asenteella Pyynikin palloiluhallin parketille astellut hallitseva mestari tasoitti välierien otteluvoitot 90–69 (48–31)-voitollaan.
Pyrintö onnistui puolustustyöskentelyllään jäädyttämään Bisonsin tähdet Jeb Iveyn (11/4), Martin Zenon (12/7/4 syöttöä/2 blokkia) ja Mikko Koiviston (0/0) lähes täydellisesti. Pyrinnön puolustus pakotti palloa kerta toisensa jälkeen Ryan McDaden (23/6) ja Ville Mäkäläisen (14/2) käsiin, ja vaikka kaksikko onnistui hyökkäyksessä erinomaisesti, jäivät he vaille vetoapua muilta pelaajilta.
– Onnistuimme jo kolmannessa ottelussa hetkittäin horjuttamaan Loimaan hyökkäystä, mutta tänään pystyimme siihen 33 minuutin ajan. Pienin puolustuspään matchup-muutoksin se oli mahdollista, kuittasi Pyrinnön päävalmentaja Pieti Poikola.
Hyökkäyspäässä Pyrintö oli tasapainoinen ja johdonmukainen. Damon Williams (16/11/5 syöttöä) viihtyi avauspuoliskon taka-alalla Kenneth Lowen (26/1) tarjotessa parastaan, mutta upotti Antero Lehdon (12/1) tavoin tärkeitä koreja Bisonsin päästessä kymmenen pisteen tuntumaan. Pyrintö upotti kolmosensa erinomaisella 56% tarkkuudella onnistuen kaukoheitoissaan aina silloin, kun Bisons oli saamassa ottelun juonesta kiinni.
– Kun puolustuksemme toimii ja saamme muutamia puolinopeita ja nopeita hyökkäyksiä, meillä on automaattisesti hyvä flow hyökkäyspäässä. Matsiin valmistautuessamme emme puhuneet mistään muusta kuin puolustuspelaamisestamme, koska tiesimme, että hyökkäyksemme seuraa puolustusta, Poikola totesi.
Kiihkeän välieräsarjan viides ja ratkaiseva ottelu pelataan Loimaan liikuntahallilla sunnuntaina 29. huhtikuuta. Viidennen ottelun voittaja etenee Joensuun Katajan seuraksi Korisliigan finaaleihin, ja häviäjä isännöi kotikentällään Torpan Poikia pronssiottelun merkeissä.
– Meidän pitää olla henkisesti vahvoja ja estää Bisonsia pelaamasta omilla vahvuuksillaan. Uskoa tuo se, että olemme aina parhaimmillamme silloin, kun meidän on pakko voittaa – aivan kuten tänään, jolloin pelasimme pakkovoiton edessä parhaan pudotuspeliottelumme. Emme voi kuitenkaan tuudittautua siihen, koska Bisons tulee varmasti todella kovaa tämän hienon välieräsarjan päätösotteluun, ennakoi Poikola.
Joensuun Katajan Sami Lehtoranta pelasi keskiviikkona pääsarjauransa sadannen pudotuspeliottelun. 205-senttinen, 32-vuotias Lehtoranta on vasta yhdeksäs pelaaja kautta aikain, joka on yltänyt sadan pudotuspeliottelun merkkipaalulle. Listan kärjessä on ToPo-legenda Kari-Pekka Klinga 126 pudotuspeliottelullaan.
Tampereen Pyrinnön Damon Williams puolestaan rikkoi keskiviikkona 700 pudotuspeleissä siepatun levypallon rajan. 201-senttinen, 38-vuotias Williams on tällä hetkellä pudotuspelien kaikkien aikojen tilaston neljäs. Levypallolistan kärjessä killuu KTP-ikoni Larry Pounds, joka saalisti pudotuspelihistoriansa aikana 900 levypalloa.
Seagulls kavensi puolivälierät KTP:tä vastaan 2–1:een, kun taas Katajan ja Kauhajoen välinen kamppailu johti 3–0-tilanteeseen. Katajalla on mahdollisuus paketoida sarja jo torstaina.
Korihaiden ja Hongan välisessä pudotuspelisarjassa jokainen ottelu on toistaiseksi päättynyt kotivoittoon.
Tampereen Pyrintö otti puolivälierien ensimmäisen voittonsa vain yhden pisteen erolla ja vieraskentällä.
Vain yksi Korisliigan neljästä puolivälieräsarjasta on parhaillaan tasoissa. Lopuissa tilanne on 2–0, joskaan ei poikkeuksetta ennakkosuosikin hyväksi.
Tampereen Pyrinnön ja Salon Vilppaan toisesta puolivälieräkohtaamisesta tuli huomattavasti tiukempi trilleri kuin ensimmäisestä.
Kataja Basket nappasi vierasvoiton Kauhajoelta heti puolivälierien käynnistykseksi. KTP-Basket sen sijaan puolusti kotikenttäänsä onnistuneesti, vaikka haastajat pääsivät kahden pisteen päähän.
Samu Adler ja Mikael Aalto kuuluivat Korisliiga-illan hahmoihin, kun ensimmäiset puolivälieräpelit paketoitiin Salossa ja Uudessakaupungissa.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat tiistaina 24. maaliskuuta kovia kokenut Kauhajoki ja sijoitustaan parempi Kataja sekä jatkuvasti kehittyvä KTP ja merkittävällä kokemusedulla siunattu Seagulls.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.