18.12.2007 Marraskuussa käynnistyneessä Yhdysvaltain miesten yliopistosarja NCAA:ssa ei kuluvalla kaudella ylletä suomalaispelaajien lukumäärässä muutaman viime vuoden tasolle. Laatu on kuitenkin korvannut määrän; peräti neljä NCAA:n kahdeksasta suomalaispelaajasta on raivannut tiensä joukkueidensa avausviisikoihin. Valokeilassa ovat erityisesti viihtyneet Valparaison yliopiston ennätyskirjoihin itsensä heittänyt Samuel Haanpää ja hänen joukkuetoverinsa Shawn Huff sekä tulevia NBA-varauksia vastaan loistanut Gerald Lee Jr.
NCAA:n "suomalaisjoukkueista" kovimmassa nousukiidossa on Indianan osavaltiossa sijaitseva Valparaison yliopisto, joka on voittanut 11 ensimmäisestä ottelustaan peräti kymmenen. Valparaiso kärsi ainoan tappionsa kauden kolmannessa ottelussa Vanderbiltiä vastaan, joka on tällä hetkellä NCAA:n ranking-listalla 25 parhaan joukkueen joukossa.
- Vanderbilt ei ole vielä hävinnyt otteluakaan, mutta siinäkin ottelussa meillä oli mahdollisuudet voittoon. Kausi on alkanut ehkä paremmin kuin kukaan olisi edes uskaltanut odottaa, kommentoi Valparaison suomalaislaituri Shawn Huff.
198-senttinen, 23-vuotias Huff pelaa viimeistä eli seniorikauttaan Valparaison paidassa. Miesten maajoukkueen vakiokalustoon kuuluvalla Huffilla on edellisinä NCAA-kausinaan ollut vaikeuksia löytää tasaista suoritusrytmiä, mutta kuluvalla kaudella ailahtelut ovat jääneet taakse. Tasaisuudellaan ja monipuolisuudellaan häikäissyt Huff on rekisteröinyt tasaisen varmasti keskiarvoikseen 12,2 pistettä, 4,7 levypalloa, 1,8 syöttöä ja 0,6 torjuntaa ottelua kohden.
- Koko sen ajan, minkä olen ehtinyt pelata Shawnin kanssa, olen odottanut hänen dominoivan tämän kauden malliin. Hän on yksi parhaista pelaajista, jonka kanssa olen saanut pelata, ylistää Valparaison Brandon McPherson suomalaista joukkuetoveriaan The Northwest Indiana and Illinois Timesin haastattelussa.
Huffin ansaitsema luottamus on kasvussa; erinomaisten pelillisten esitysten lisäksi hänet valittiin kauden alussa jo toista perättäistä vuotta joukkueensa kapteeniksi. Nuoret joukkuetoverit tukeutuvat suomalaiskapteeniin myös harjoituksissa ja kentän ulkopuolella.
- Joukkueen vanhimpiin pelaajiin kuuluminen ja kapteenina oleminen tuo mukanaan paljon vastuuta, kertoo Huff.
- Osallistun päätöksentekoon valmentajien kanssa ja yritän olla esimerkkinä muulle joukkueelle. Kokemuksensa puolesta senioreihin kohdistuu odotuksia ja yritän parhaani mukaan jakaa kokemustani myös joukkuetovereilleni.
Viime kausina lähinnä puolustuksen lukkona ja nopeiden hyökkäysten viimeistelijänä tunnettu Huff on kehittynyt huimasti myös heittopelissään. Huff on upottanut niin pelitilanneheittonsa (49,5%), kolmosensa (43,9%) kuin vapaaheittonsakin (84,2%) mallikkaasti. Huffista on muodostumassa todellinen uhka kolmoskaaren takaa: suomalaislaituri on upottanut peräti kuudessa kauden ottelussa vähintään kolme kolmen pisteen koria.
- Kyllähän se heitto kulkee paremmin kuin ennen, mutta siinä on kysymys ennemminkin itsevarmuuden parantumisesta kuin teknisistä muutoksista. Kovat pelit maajoukkueen kanssa ja sieltä saatu kokemus on auttanut onnistumisiin täällä, Huff selvittää.
Kuluvan kauden saavutuksien suhteen Huff on hyvillä mielin.
- Kausi on mennyt ehkä paremmin kuin kukaan olisi osannut odottaa. Tavoitteet ovat aina seuraavassa ottelussa, ettemme vahingossakaan aliarvioisi vastustajaa.
- Viime kaudella olimme aivan uuden tilanteen edessä, kun aloitusviisikkomme oli lopettanut yliopistouransa ja jouduimme etsimään uudelleen joukkueen pelaajille sopivat roolit. Tällä kaudella meillä on kahden tulokkaan lisäksi periaatteessa samat pelaajat rotaatiossa kuin viime kaudella. Meillä on enemmän syvyyttä ja kaikki pelaajat ovat vuoden verran viisaampia, kapteeni Huff hymyilee.
Huffin ohella Valparaison avausviisikossa komeilee toinenkin suomalaispelaaja: 203-senttinen, 21-vuotias Samuel Haanpää, joka nähtiin kesällä mm. Suomen universiadijoukkueen paidassa. Toista kauttaan Valparaisossa pelaava Haanpää päätti fantastisen tulokaskautensa joukkueen parhaana korintekijänä (12,0 pistettä/ottelu). Kuluva kausi on tuonut mukanaan lisää haasteita, kun vastustajien valmennusjohto on tehnyt hurjilta etäisyyksiltä kaukoheittoja pommittavasta suomalaisesta merkityn miehen.
- Tänä vuonna on saanut tehdä hieman enemmän töitä heittopaikkojen eteen, mutta kaiken kaikkiaan se on ollut ihan positiivinen haaste, hymyilee Haanpää.
Haanpään orientoituminen vastustajan puolustuksen tuottamiin uusiin haasteisiin on kestänyt aikansa. Alkukaudella Haanpää joutui ennennäkemättömään tilanteeseen, kun hän heitti kahden ottelun sarjassa 19 pelitilanneheitostaan vain yhden sisään. Alkukauden harha-askelia lukuun ottamatta "Santun" tahti on kuitenkin ollut tuttu: Austin Peayta vastaan Haanpää säkitti kuusi kolmosta, Ball Statea vastaan viisi sekä Evansvilleä vastaan kolme.
Viime viikolla Haanpää kirjautti nimensä myös Valparaison yliopiston ennätyskirjoihin kurittamalla Chicago Statea peräti kymmenen onnistuneen kolmen pisteen heiton edestä (sihti 10/12). Valparaison edellinen ennätys, yhdeksän onnistunutta kolmosta, oli NBA:ssakin muutaman kauden pelanneen Bryce Drewn nimissä. Nykyisin Valparaison apuvalmentajana toimiva Drew katsoi Haanpään ennätyssuoritusta kentän laidalta hymyssä suin. Heitettyään 32 pistettä Chicago Statea vastaan ja 20 pistettä Evansvilleä vastaan Haanpää valittiin myös Horizon-konferenssin viikon pelaajaksi.
- Pakko myöntää, että viikon pelaaja -nimitys ja muu ennätyksen mukanaan tuoma huomio on mennyt jokseenkin sivu suun valmistautuessa vuoden loppukokeisiin koulun osalta, kertoo Haanpää vaatimattomasti.
Kotikatsomolta seisovat suosionosoitukset kolmosennätyksensä myötä saanut Haanpää ei ainakaan myönnä tavoitelleensa tietoisesti ennätystä.
- Heittopeli sattui kulkemaan todella hyvin. Kovin usein ei ole tullut heitettyä sisään kymmentä kolmosta saman ottelun aikana. Kai tämä oli jonkinnäköinen nokitus, kun velipoika heitti viikolla pelissään yhdeksän sisään, lähettää "Santtu" terveisiä kotikaupunkinsa Keravan suuntaan.
Kuluvalla kaudella Haanpää on rekisteröinyt tilastokeskiarvoikseen 11,3 pistettä, 2,6 levypalloa, 1,4 syöttöä ja 0,6 riistoa ottelua kohden mukavilla heittoprosenteilla (kolmoset 47,1%, vapaaheitot 80%). Joukkuetoverinsa Shawn Huffin tavoin Haanpää pitää "Valpon" alkukautta lähes sensaatiomaisena, mutta korostaa, että mikäli joukkue mielii NCAA:n lopputurnaukseen, ajatusten on oltava tiukasti tässä hetkessä.
- Konferenssipelit ovat tärkeitä ja kahden parhaan joukkoon selviytyminen konferenssissa auttaisi lopputurnauksenkin pääsyn suhteen. Silti mennään peli kerrallaan ja pyritään parantamaan joka pelissä, jotta oltaisiin terävimmillään keväällä.
Vaikka Valparaiso eteneekin Haanpään sanojen mukaan "ottelu kerrallaan", suomalaistähti on jo merkinnyt almanakkaansa joulukuun 30. päivän, jolloin Valparaiso matkustaa perinteisen NCAA-menestyjän, korislegenda Michael Jordanin opinahjon North Carolinan vieraaksi.
- Uudessa konferenssissa on paljon uusia vastustajia ja hyviä pelejä tiedossa. Pakko kuitenkin myöntää, että UNC-ottelu lienee tulevista peleistä mielenkiintoisin.
Lupauksia herättäneen tulokaskauden jälkeen 206-senttinen, 20-vuotias Uudenkaupungin Korihaiden kasvatti Gerald Lee Jr. on noussut yhä suurempaan rooliin toisella kaudellaan opinahjossaan Old Dominionissa. Joukkueensa avausviisikkoon ison laitahyökkääjän paikalle telakoitunut Lee on saanut pelata peräti 31,3 minuuttia ottelua kohden. Lee on viimeistellyt alkukaudella ottelukeskiarvoikseen 12,8 pistettä, 6,3 levypalloa, 1,2 syöttöä ja 0,9 torjuntaa ja heittänyt pelitilanneheittonsa 56,1% tarkkuudella.
- Valmentajat odottavat minulta entistä enemmän, sillä olen ollut täällä jo vuoden ja joukkueemme on aika nuori, selvittää Lee.
- Eniten olen kehittynyt aggressiivisuudessani. Yliopistokoripallo on täynnä kontaktia ja olen kehittynyt joka ottelussa hieman sillä osa-alueella.
Old Dominion on voittanut kymmenestä ensimmäisestä ottelustaan kuusi. Alkukaudella Old Dominion pelasi kovatasoisessa turnauksessa kolme tappioon päättynyttä ottelua, joissa vastassa oli NCAA:n 25 parhaan joukkoon rankatut North Carolina, Louisville ja Georgetown.
Tappioista huolimatta turnaus oli Leelle virstanpylväs matkalla kansalliseen mediahuomioon. Louisville-ottelussa Lee rymisteli 20 pistettä ja kahdeksan levypalloa vastustajan luottolaiturin, 203-senttisen ja 120-kiloisen Derrick Caracterin ylitse. Georgetown-ottelussa Lee kohahdutti TV-kommentaattoreita nostelemalla 24 pistettä ja repimällä 12 levypalloa NCAA:n sentterieliittiin kuuluvan 218-senttisen, 125-kiloisen Roy Hibbertin edestä.
- Fiilis olisi ollut parempi, jos olisimme voittaneet, mutta olin tyytyväinen huomatessani, että pärjään todella hyviäkin pelaajia vastaan, myöntää Lee.
- Siitä sai jotenkin lisää inspiraatiota pelata, kun tiesi pelaavansa tulevia NBA-pelaajia vastaan. Etenkin kun kyseisistä pelaajista kaksi (Hibbert ja North Carolinan Tyler Hansborough) tulevat olemaan viidentoista ensimmäisen NBA:han valitun pelaajan joukossa ensi keväänä.
- Lee on aika hyvä. Hän tietää, miten korin alla pitää pelata, antoi Roy Hibbert tunnustusta vastustajalleen ESPN-urheilukanavan tv-haastattelussa Old Dominionin ja Georgetownin ottelun tauottua.
Lee toteaa, että Old Dominionin alkukausi on sujunut "kohtalaisesti".
- Kukaan täällä ei ole tyytyväinen häviösarakkeeseemme. Meillä oli pari matsia, jotka meidän olisi pitänyt voittaa, mutta jotka hävisimme pienten virheiden vuoksi. Etenkin ottelut Clemsonia ja Louisvilleä vastaan olivat voitettavissa, mutta teimme tärkeillä hetkillä vääriä asioita.
Viime kaudella Old Dominion raivasi tiensä NCAA:n lopputurnaukseen asti, jossa tie nousi pystyyn ensimmäisellä kierroksella. Lee uskoo, että Old Dominionilla on keväällä mahdollisuudet viime kautta korkeampaan sijoitukseen.
- Tavoitteemme on voittaa kaikki matsit ja konferenssimestaruus ja sitä kautta mennä NCAA:n lopputurnaukseen ja voittaa jokainen ottelu. Mutta ensimmäinen tavoitteemme on pelata matsi kerrallaan ja sitä kautta nousta konferenssin kärkeen.
Valparaison Samuel Haanpään tavoin toinenkin suomalaispelaaja on alkaneen NCAA-kauden aikana kerännyt huomiota sensaatiomaisella kaukoheittopelillään. 194-senttinen, 20-vuotias Vantaan Pussihukkien kasvatti Mikko Koivisto nousi otsikoihin heti kauden avausottelussa, kun Koiviston opinahjo UNC Greensboro voitti vieraskentällä tiukan taistelun jälkeen NCAA:n huippujoukkueisiin kuuluvan Georgia Techin 74-83. Koivisto heitti ottelussa 16 pistettä ja katkaisi Georgia Techin selkärangan kolmella tärkeään paikkaan lingotulla kolmosellaan.
- Georgia Tech -ottelu oli varmasti yksi koulun isoimmista voitoista ikinä. Koko joukkueen fiilikset olivat todella hyvät. Se oli paras mahdollinen avaus kaudelle ja sen jälkeen tiesimme, että meillä on tämän kauden aikana mahdollisuuksia vaikka mihin, uhkuu Koivisto.
Kauden neljästä ensimmäisestä ottelustaan UNC Greensboro voitti kolme. Hyvän alun jälkeen Greensboron tahti on hieman tasoittunut. Joulun lähestyessä UNC Greensboro on hakenut seitsemästä ottelustaan voiton neljästä.
- Ensimmäisen neljän pelin perusteella sanoisin, että olen hieman pettynyt voittosuhteeseemme tällä hetkellä. Koko joukkue ja valmennusjohto on hieman pettynyt pelaamisemme tasoon viimeisimpien otteluiden aikana, Koivisto myöntää.
Koivisto pelasi jo viime kaudella isoja minuutteja, mutta vastuu on kasvanut entisestään kuluvan kauden myötä. Greensboron kaikissa otteluissa avausviisikkopaikan pokannut Koivisto on uurastanut 12,2 pistettä, 2,6 syöttöä ja 2,2 levypalloa ottelua kohden tehden selvää jälkeä niin kolmoskaaren takaa (43,9%) kuin vapaaheittoviivaltakin (93,3%). Greensboron voitto-otteluissa Koivisto on ollut poikkeuksetta kentän parhaita pelaajia. Koivisto heitti yliopistouransa piste-ennätyksen (22) tappioon päättyneessä ottelussa Kent Statea vastaan.
- Kyllähän sen huomaa, että vastustajat kiinnittävät enemmän huomiota minuun kuin viime kaudella. Heittoni on kuitenkin pudonnut kohtalaisen hyvin. Totta kai joukkoon mahtuu pari huonompaa peliä, mutta ei siinä auta muu kuin jatkaa pelaamista entiseen malliin.
Greensboron joukkueen nuoresta keski-iästä johtuen Koivisto ja muut toisen tai ensimmäisen vuoden pelaajat ovat saaneet rutkasti minuutteja. Koivisto ei kuitenkaan koe, että kokemattomammat pelaajat ovat joutuneet tuleen turhan nopeasti.
- Valmentaja odottaa, että toisen vuoden pelaajat ovat valmiita johtamaan joukkuetta ja kantamaan vastuuta. Valmentaja ei kohtele meitä kuin olisimme tulokkaita tai toisen vuoden pelaajia, vaan ennemminkin kuin olisimme senioreita. Oma roolini on kasvanut hieman viime kauteen verrattuna, ja se sopii hyvin.
Leen, Koiviston ja Valparaison suomalaiskaksikon ohessa NCAA:ssa uurastaa myös neljä muuta suomalaispelaajaa. Kyseisistä suomalaisista eniten peliaikaa on saanut Namika Lahdesta maailmalle lähtenyt Sami Pekkola. 199-senttinen ja juuri 24 vuotta täyttänyt Pekkola edustaa St. Francisin yliopistoa neljättä ja viimeistä kauttaan. Hän on pelannut keskimäärin 11,3 minuuttia ottelua kohden ja kirjauttanut keskiarvoikseen 3,0 pistettä ja 1,8 levypalloa. St. Francis on voittanut kauden 11 pelistään kolme.
195-senttisen ja 20-vuotiaan Cedric Latimerin edustama Santa Clara on voittanut kymmenestä ottelustaan kuusi. Ensimmäisellä pelikaudellaan satunnaisminuuteille jäänyt Latimer on pelannut runsaat kymmenen minuuttia ottelua kohden saalistaen keskiarvoikseen 2,9 pistettä, 2,0 levypalloa ja 0,9 syöttöä. Latimer esitti kauden parastaan Santa Claran hakiessa yllätysvoiton Hanno Möttölän entisestä opinahjosta Utahista 57-72. Kyseisessä ottelussa Latimer säkitti 12 minuutissa kahdeksan pistettä ottelun ratkaisuhetkillä.
Tampereen Pyrinnöstä lähtöisin oleva 185-senttinen, 22-vuotias Mikko Niemi pelaa kolmatta kauttaan Youngstown Staten yliopistossa. Youngstown State on voittanut kahdeksasta ottelustaan kolme. Niemi on kahdeksassa ottelukohtaisessa peliminuutissaan jaellut 1,5 syöttöä, repinyt 1,4 levypalloa ja heittänyt 0,4 pistettä ottelua kohden. Niemi on väläytellyt pelintekijän taitojaan mm. jakamalla Weber Statea vastaan viisi koriin johtavaa syöttöä 11 minuutissa ja Lock Havenia vastaan neljä syöttöä 12 minuutissa.
Espoo Basket Teamin 209-senttinen, 21-vuotias Joonas Suotamo edustaa puolestaan Penn Statea, joka on voittanut kymmenestä ottelustaan kuusi. Suotamo on päässyt kentälle kolmessa ottelussa ja iskenyt tilastoriveihin 1,0 levypalloa ja 0,5 torjuntaa ottelua kohden.
Mikael Jantusen hurmoksellinen syyskausi Paris Basketballissa sai jatkoa keskiviikkoiltana, kun pariisilaisjoukkue nujersi Euroliigan kärkisijalla viihtyneen Zalgiris Kaunasin kotonaan pistein 83–77. Eurocupissa Sasu Salin kunnostautui monilla osa-alueilla, kun Cluj-Napoca nujersi kotonaan liettualaisen Panevezysin.
Susiladies-takapelaaja Lotta-Maj Lahtinen on solminut sopimuksen Espanjan pääsarja Liga Femeninassa pelaavan Osés Ardoi Construcciónin kanssa. 24-vuotias Lahtinen siirtyy seuraan Belgian pääsarjasta Castors Brainesta.
Edon Maxhuni osui hurjat seitsemän kertaa kaaren takaa ja keräsi komeat 25 pistettä tiistai-iltana SIG Strasbourgin kohdatessa Ranskan cupin neljännesvälierässä Pau-Orthezin. Maxhunin uroteoista huolimatta Strasbourg taipui loppuhetkillä pistein 86–94 ja katkaisi siten taipaleensa Ranskan cupissa.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Olivier Nkamhouan Niners Chemnitz haki jo neljännen perättäisen voittonsa Saksan Bundesliigassa nujertamalla Oldenburgin kotikentällään 87-78. Voitollaan Chemnitz kohenteli asemiaan Bundesliigan kärkikahinoissa ja jakaa nyt voittomäärän liigakärki Bayern Münchenin ja liigakakkonen Ulmin kanssa.
Mikael Jantunen jatkaa takuuvarmaa työtään Euroliigassa. Torstai-iltana Jantunen urakoi joukkueensa toiseksi korkeimmat minuutit ja nousi loppuhetkillä esille ratkaisijana, kun Paris Basketball haki neljännen perättäisen Euroliiga-voittonsa nujertamalla Partizan Belgradin kotonaan 74-71.
Mikael Jantunen jatkoi loistavia esityksiään Euroliigassa viime viikolla johdattaen Paris Basketballin kahteen tärkeään voittoon. Edon Maxhuni on puolestaan saanut koneet hyvin käyntiin Ranskassa.
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Ensimmäistä ammattilaiskauttaan Euroopassa pelaava Susijengin iso mies Olivier Nkamhoua oli jälleen elementissään, kun Chemnitz Niners jatkoi voittojen saalistamista Saksan Bundesliigassa. Chemnitzin satimeen jäi tällä kertaa Göttingen pistein 96-88.
Susijengin Edon Maxhuni jatkoi lauantai-iltana erinomaisia otteitaan Ranskan liigassa. Maxhuni keräsi 19 pistettä ja jakoi huimat yhdeksän koriin johtanutta syöttöä, kun SIG Strasbourg nujersi Bourg-en-Bressen vieraskentällä 89–96. Petteri Koposen New Zealand Breakers nousi puolestaan sarjakärkeen NBL-liigassa.