Suomen 17-vuotiaat pojat jatkoon puhtaalla pelillä, tytöt neljäntenä

11.8.2003 Suomen 17-vuotiaiden poikien maajoukkue pelasi tyylillä oman karsintalohkonsa loppuun saakka voittamalla sen puhtaalla pelillä. Viikonlopun peleissä jalkoihin jäi sekä Viro että Englanti. Tyttöjen saman ikäluokan maajoukkue tuli omissa karsinnoissaan Liettuassa neljänneksi ja selvisi jatkokarsintoihin voittamalla ratkaisevassa ottelussa Irlannin.

Poikien joukkue kohtasi lauantain ottelussa kotijoukkueen Viron, joka hurjasti kannustaneen kotiyleisön edessä näytti hyviä otteita. Suomalaispojat eivät kuitenkaan häkeltyneet metelistä vaan päinvastoin hiljensi kotiyleisön aloittamalla ottelun vahvasti. Suomi karkasi nopeasti kymmenen pisteen johtoasemaan joka kasvoi puoliaikaan mennessä 23 pisteeseen (48-25).

Kolmannella jaksolla Viro nousi hetkeksi mukaan peliin ja kavensi eron jälleen kymmeneen pisteeseen. Missään vaiheessa Viro ei kuitenkaan noussut kamppailemaan ottelun voitosta. Näin ollen Suomi otti 74–61-voiton ja varmisti lohkovoittonsa jo ennen turnauksen viimeistä ottelua Englantia vastaan. Viro-ottelussa joukkueen pelaajista nousi esille Turo Lehtonen ja Mikko Koivisto, jotka puolustivat Viron syömähampaan pois pelistä. Hyökkäyspäässä häärivät tutut nimet, kun Ilkka Vuori teki 22 pistettä ja sai säestyksen Jari Vanttajalta (14/5) sekä Joonas Suotamolta (12/15).

Suomen viimeinen karsintaturnauksen ottelu oli Englantia vastaan. Suomi ei alussa päässyt hyvään rytmiin kiinni ja näin ollen Englanti karkasikin ensimmäisen neljänneksen päätteeksi 17-9-johtoon. Toisella jaksolla Suomi sai juonesta kiinni ja hyökkäyspään pelaaminen Samuel Haanpää johdolla alkoi toimia. Tuloksena puoliaikajohto 38-33.

Toinen puolisko ottelusta oli enemmän pelailua ja näin ollen ottelu päättyi Suomen voittoon 81-69. Näin Suomi oli voittanut karsintalohkon puhtaalla pelillä. Englanti-ottelussa parhaiten onnistuivat Samuel Haanpää, joka teki ottelussa 20 pistettä sekä 17 pistettä heittänyt Eero Levä. Turnauksessa toiseksi sijoittui isäntämaa Viro, joka voitti turnauksen viimeisessä pelissä Latvian kolmella pisteellä. Latvia oli varmistanut jatkopaikan jo ennen tätä ottelua ja lähti näin lohkon kolmantena jatkoon. Ennakkoon kovaksi joukkueeksi veikattu Saksa putosi yllättäen jatkosta.

- Kyllä myöntää täytyy, että meidän hyvällä kansainvälisellä ohjelmalla ollaan saatu paljon hyvää aikaan. Kun pelaa tarpeeksi kansainvälisiä otteluita, niin näyttää siltä, että suomalaiset pärjäävät siinä missä muutkin. Meillä ei koko turnauksen aikana ollut yhdessäkään ottelussa vaikeuksia ja itse asiassa olen nähnyt meidän joukkueelta jopa parempiakin otteluita, kertoi maajoukkueen päävalmentaja Jarmo Laitinen.

- Olen todella iloinen kaikkien pelaajien kehittymisestä. Ihailtavaa on ollut seurata pelaajien, kuten Ilkka Vuoren ja Joonas Suotamon, huikeaa kehitystä. Myös Jari Vanttaja on herättänyt kiinnostusta ulkomailla, joten hyvä ryhmä meillä on kasassa, Laitinen iloitsi.

Suomen ohjelma jatkuu huhtikuussa jatkokarsinnoilla, johon karsinnoista pääsi mukaan 18 parasta joukkuetta. EM-kilpailut pelataan ensi kesänä Espanjassa.

Tytöt kaatoivat Irlannin ja etenivät jatkoon

17-vuotiaiden tyttöjen joukkue jatkoi kamppailua jatkoonpääsystä Liettuassa pelatuissa karsinnoissa. Lauantaina Suomi pelasi Ukrainaa vastaa ja jäi pahasti jalkoihin. Ukraina lähti heti ottelun alussa omille teilleen, eikä Suomen tytöt saaneet omaa ottelua käyntiin. Ukraina teki ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana peräti 34 pistettä Suomen kymmentä vastaan ja ottelu oli selvä. Ukraina voitti lopulta suurinumeroisesti 110–61.

Suomen tytöistä parhaiten pärjäsi Kira Kojola, joka teki kovan puolustuksen keskeltä 15 pistettä ja noukki neljä levypalloa. Kojolaa säesti Dinah Bedretdin, joka pussitti 11 pistettä.

Viimeisessä ottelussa Irlantia vastaan Suomella oli pelissä jatkoonpääsy, joka vaati voittoa. Suomi aloittikin ottelun päättäväisesti ja hyvällä itseluottamuksella ja latoi ensimmäisellä jaksolla tulostaululle 25-8-lukemat, jotka lupasivat hyvää jatkoa ajatellen. Toinen neljännes jatkui siitä mihin ensimmäinen oli päättynyt ja puoliajalle mentiin Suomen johtaessa 41-17.

Ottelun toinen puolisko oli tasaisempaa pelaamista, mutta ottelun voittajasta ei missään vaiheessa ollut epäselvyyttä. Loppusummerin soidessa taululla komeilivat lukemat 86-48 ja Suomen tytöt selviytyivät karsintojen seuraavalle kierrokselle.

Ottelussa suomalaisista parhaiten onnistuivat Tiia Huuhka (18/3) sekä Fia Ohtonen (13/4). Koko joukkueen onnistuminen tärkeällä hetkellä toi kuitenkin voiton, sillä jokainen joukkueessa pelannut tyttö pääsi pisteille.

- Hienoa, että selviydyimme vaikeuksien kautta jatkoon. Irlanti-otteluun löytyi myös koko joukkueelta erinomainen panos, josta voimme kaikki olla tyytyväisiä, kertoi ikäluokan päävalmentaja Kaisa Pohjola turnauksen jälkeen.

Myös tytöt pelaavat seuraavan karsintakierroksen ensi vuoden huhtikuussa. Tyttöjen EM-kilpailut pelataan heinäkuussa 2004 Slovakiassa.