3.2.2004 Hongan urakka FIBA Euroopan liigassa päättyi tiistaina 74-99-kotitappioon Ural Great Permille. Liigan C-lohkon voittanut venäläisjoukkue osoittautui eri maiden maajoukkuepelureineen sekä amerikanapuineen maineensa veroiseksi nipuksi. Hongan kaadossa tehokkainta jälkeä teki urallaan 586 NBA-ottelua pelannut Mahmoud Abdul-Rauf.
Tapiolan Urheiluhalliin oli saapunut täysi katsomollinen ihmettelemään Ural Greatin nimimiesten taitoja. Abdul-Rauf ei paikalle saapuneita pettänyt, vaan pisti heti show’n pystyyn. Parhaimmillaan NBA-kauden 19,2 pisteen keskiarvolla läpi vienyt Abdul-Rauf heitti ottelussa vain kahdesti ohi ja kokosi 22 pistettä. Ihmetystä ei kuitenkaan herättänyt 185-senttisen takamiehen pistesaldo, vaan tapa, jolla hän pisteensä teki. Piskuisen kokoinen, mutta teräväliikkeisen ja taitavan Abdul-Raufin heitto oli salamannopea ja sulava. Sen sai kantapään kautta oppia Hongan Olli Nikitin, joka joutui katsomaan aitiopaikalta Abdul-Raufin heittävän reilussa neljässä minuutissa yhdeksän pistettä.
- Kiva nähdä, että palloa voi heittää niin nopeasti kuin Abdul-Rauf sen teki. Siinä ei ehtinyt kissaa sanoa, kun palloa sai hakea jo korisukasta. Siinä kaverissa on paljon potentiaalia, vitsaili Nikitin vastustajastaan, jonka NBA-ennätys on 51 pistettä.
Honka pelasi 25 pisteen tappiostaan huolimatta kohtuullisen hyvän ottelun. Paperilla joukkueiden pitäisi painia eri sarjoissa. Pitää muistaa, että Ural Greatia pyöritetään yli kymmenkertaisella budjetilla Honkaan nähden ja sen riveissä pelaa kahden amerikkalaisvahvistuksen lisäksi kolme Venäjän ja kaksi Latvian maajoukkuepelaajaa sekä maajoukkuemiehet Liettuasta ja Valko-Venäjältä.
Abdul-Raufin johdolla Ural Great siirtyi ensimmäisellä jaksolla seitsemässä minuutissa 23-10-johtoon. Aki Ulanderin väkivahvoilla nostoilla ja Tuomas Iisalon kolmosella Honka sai vielä juonen päästä kiinni. Toisella neljänneksellä Nikitin ja Jyri Lehtonen upottivat kolmoset mieheen ja ero kaventui neljään pisteeseen (29-33). Hetkeä myöhemmin Ural Greatin lopullisen irtioton käynnisti 210-senttinen liettualaissentteri Ksistof Lavrinovic, joka pisti kylmänrauhallisesti kaksi kolmosta pohjaan peräkkäisissä hyökkäyksissä. Puoliajalla eroa oli 13 pistettä (34-47) ja parhaimmillaan vieraat johtivat 29 pisteen turvin (65-94).
- Ural Greatin kaltaiset joukkueet ovat äärimmäisen vaikeita vastustajia. Heidän pelissään ei ole mitään väliä kuka heitot ottaa tai kuka tulee vaihdosta, kun kaikki pelaajat ovat niin taitavia ja osaavat pelata tätä peliä, ihasteli Hongan kakkosluotsi Martti Iivonen.
- Tiesimme, että Ural Great haluaa pitää vauhtia. Siitä olen tyytyväinen, ettei vastustaja pystynyt juoksemaan puolustustamme aivan hajalle. Korinalusapumme eivät toimineet, jonka lisäksi vastus pääsi ajoista tiputtamaan liian vapaisiin pakkoihin kolmosviivan taakse kaverille, joka heitti heti vastapallosta. Mutta oli kyllä aika kovia kundeja vastassakin, Iivonen jatkoi.
Iivonen toimi tiistaina Hongan vastuuvalmentajana, kun päävalmentaja Mihailo Pavicevic oli poissa. Pavicevic kävi maanantaina pienimuotoisessa leikkausoperaatiossa. Lääkärin määräyksestä Pavicevic jätti tiistain pelin väliin, mutta on takaisin Hongan penkin päässä perjantaina, kun Honkaa kohtaa SM-ottelussa Team Componentan.
Vaikka Nikitin joutuikin alkuminuuteilla Abdul-Raufin heittokouluun, oli hän silti Hongan ehdoton valopilkku. Nikitin jaksoi painaa vauhdilla kenttäpäädystä toiseen, piti vauhtia yllä Hongan hyökkäyksissä ja yllätti Ural Greatin puolustuksen useampaan kertaan ovelilla läpiajoillaan. Nikitin teki kaikkiaan 11 pistettä. Hetkittäin onnistuivat Stephen Rich, Markus Hemdahl ja Ulander. Rich teki honkalaisista eniten pisteitä (20).
Honka pelasi FIBA Euroopan liigassa 14 ottelua, joista se onnistui voittamaan yhden. Saldona oli C-lohkon kahdeksas eli viimeinen sija, mutta lopullinen tulos antaa vasta odottaa itseään.
- Liiga on ehdottomasti ollut hintansa väärti. Harmi, ettemme saaneet joukkuetta kasaan ajoissa. Kokoonpano eli koko syksyn ajan. Muutama lisävoitto olisi ollut mahdollista saavuttaa. Kokonaisuudesta jäi hyvä fiilis. Olen aivan varma, että jokainen mukana ollut kaveri on oppinut paljon näistä peleistä ja se tulee näkymään SM-peleissä loppukauden aikana, arvioi Nikitin Hongan eurosavottaa.
Nähtäväksi jää, miten Honka pystyy hyödyntämään kokemuksensa. FIBA Euroopan liigassa vastustajat olivat pääsääntöisesti numeroa isompia, kovempia, kokeneempia ja rutinoituneempia. Mikäli vastustajista ja otteluista tarttui edes jotain honkalaisiin, voi se kevään aikana osoittautua huomattavasti paljon kovemmaksi tekijäksi SM-Koriksessa kuin sen tämänhetkinen kahdeksas sija sarjataulukossa antaa ymmärtää.