23.8.2002 Salon Vilppaan SM-Koriksen joukkue on yhtä palaa lukuunottamatta valmis. Viimeisimmät sopimukset Vilpas Vikings solmi pitkään päähän. 201-senttinen yleispelaaja Lucas Barnes saapuu Saloon syyskuun alkupuolella ja toinen torni tulee omasta takaa. 204-senttinen Mika Vesterinen palaa viikinkipaitaan kahden vuoden tauon jälkeen.
Vilppaan kokoonpano on toista näin amerikkalaisvahvistusta vaille valmis. Vilpas hakee edelleen levypallovoimaista sisäpelaajaa, ja seura elättelee toiveita uuden pelaajan julkaisusta ensi viikon alussa. Koossa on nyt 12 pelaajasopimusta.
Valmentaja Tommi Koskinen otti mielellään Vesterisen ryhmäänsä. Pitkiä miehiä ei Suomessa ole liikaa tarjolla. 27-vuotias iso laituri pelasi viikinkipaidassa kausina 1996-2000, mutta on kaksi viimeistä vuotta pelannut Vilppaan kakkosjoukkueessa.
- Asenne tuntuu olevan kohdallaan ja kipinää riittää parin vuoden pääsarjatauon jälkeen, tuumii Koskinen.
Vilppaan ensimmäinen amerikanapu tulee ainakin tutun miehen kautta. Agenttibisnekseen siirtynyt takavuosien Salohallin suosikki Chris Cameron on Lucas Barnesin taustalla. Barnesin yliopistoura käynnistyi Floridasta. 23-vuotias mies pelasi Miamin paidassa kahden kauden ajan. Sen jälkeen mies siirtyi Florida International -yliopistoon jossa pelasi 17,6 pisteen keskiarvolla. Viime kaudella Barnes vietti Meksikossa, jossa johdatti Jaliscon Meksikon mestaruuteen. Lisäksi Barnesilla on kokemusta USBL:n ja CBA:n sarjoista.
- Erittäin lahjakas kaveri. Hyvä levypallopelaaja, joka pystyy pelaamaan niin sisällä kuin kolmen pisteen kaarellakin. Ja kun pomppu on 95 sentin luokkaa, varsinainen pelote myös vastustajan sisäpelaajille, vinkkaa Cameron.
Vilppaan joukkue on siis yhtä miestä vaille valmis. Viime kauden joukkueesta jatkavat Ilpo Jalonen, Samu Kaaresvirta, Erik Iltanen ja Mikko Arosilta. Kalle Lausti ja Mika Vesterinen nostettiin seuran kakkosjoukkueesta ja ringin täydentävät A-juniori-ikäiset Niilo Merilä, Timo Humalamäki ja Joose-Matti Juhola. Kun Markku Koivisto (BC Nokia) ja Jukka Kataja (FoKoPo) ovat ainoat seuran ulkopuoliset vahvistukset, voidaankin puhua varsin salonseutulaisesta ryhmästä.
- Pojat ovat treenanneet erittäin hyvin toukokuun alusta lähtien. Joukkue on nuori, keski-ikä 21 vuoden paikkeilla. Uskon, että se mitä kokemuksessa hävitään, innokkuudessa voitetaan, järkeili valmentaja Tommi Koskinen.
Vilpas tulee pelaamaan 14-15 harjoitusottelua ennen sarjakauden avausta. Suomen Cupissa Vilpas kohtaa Kotkassa järjestettävässä Semi Final Four –turnauksessa 5.10. Team Componentan Karkkilasta.